Тристан откашлялся:
— Да, мой лорд. Я лишь имел в виду, что даже маленькие дети знают об опасности фейри. Да и вообще всех рас Древнего Арканиса. Седрик не…
— Вы можете быть свободны, сэр Хейл, — перебил его лорд Черч.
Голубые глаза Тристана едва заметно расширились, но он наклонил голову:
— Обязательно найди меня перед отъездом, Рик, — бросил он и шагнул прочь.
Седрик выпрямился, прогоняя неприятный осадок, возникший в груди от этого разговора.
— Какие новости, мой лорд?
— Северное сияние расцветает. Время пришло.
Седрик вскинул взгляд к небу. Солнце светило ярко, но, прищурившись, он разглядел радужное сияние, переливающееся за облаками. К ночи оно станет лишь ярче.
Сердце забилось чаще.
— Я готов.
На губах лорда Черча мелькнула подобие улыбки:
— Знаю. Ты тренировался ради этого. — Затем его лицо стало суровым, а янтарные глаза потемнели. — Но помни: Испытания — это не просто проверка физической силы, а еще и разума, и духа. Твоей решимости. А арканийцы, которых ты встретишь там, будут целеустремленнее кого бы то ни было. Им нужна корона.
При этой мысли в груди Седрика вспыхнула ярость.
— И если позволить им забрать ее… — Лорд Черч замолчал, его взгляд устремился куда-то вдаль. — В Хейвенсриче и так мало места, а наши запасы маны ограничены. Владея силой короны, Нирунделл сможет наконец полностью вернуть себе Срединные земли. — Он нахмурился. — А что еще хуже: по своему желанию они смогут расширять Разлом до тех пор, пока Хейвенсрич не рухнет в море.
Седрик сжал губы в тонкую линию. Расы Древнего Арканиса — сильваны, гномы, ноктеррианцы и фейри — все еще питали глубокую вражду к людям. И фейри, по словам лорда Черча, больше всех. Со времен Великого Предательства прошло почти два века, но их жажда мести не угасла: они решили, что за грехи одного злодея должны расплачиваться все люди.
Впрочем, это не шло ни в какое сравнение с жаждой мести самого Седрика.
Почти бессознательно он коснулся пальцем губ. Того самого шрама, что рассекал верхнюю губу.
— Корона никогда не попадет в руки арканийцев. Клянусь.
— Тогда покажи, как ты собираешься побеждать.
Седрик достал свой жетон из-под кирасы1. Стоило сжать его в пальцах, как накатила привычная волна спокойствия. На ладони лежал темно-синий камень с жилами блестящего серебра, похожими на застывшие молнии. Изумруд в центре слегка мерцал. Перед отъездом жетон придется перезарядить.
— Покажи мне, — снова призвал лорд Черч с вызовом в голосе.
Седрик ощутил знакомый гул энергии, разливающийся по венам, когда начал вытягивать ману из жетона. В голове он мысленно произнес древние слова, позволяющие подчинить себе эту силу. Сжав амулет в одной руке, Седрик выбросил другую в сторону и тут же прижал ее к груди. Тренировочный меч взмыл в воздух с того места, куда его бросили, и в следующее мгновение его лезвие уже прижималось к шее лорда Левиафана Черча.
— Хорошо. — Лорд Черч одобрительно кивнул. Он просунул трость между лезвием и кожей. Будь это настоящее оружие Седрика, на шее остался бы кровавый порез.
Седрик ослабил ментальную хватку, и меч упал.
А через мгновение он уже лежал на спине.
— Разве я сдался? — Лорд Черч сжимал жетон в одной руке. Другая всё так же покоилась на рукояти трости с вытянутым указательным пальцем. Старик почти не шелохнулся. Но боль в груди Седрика была лучшим доказательством того, что магический удар достиг цели.
— Нет, мой лорд, — прохрипел Седрик.
— Никогда не теряй бдительности. Не ослабляй натиск.
Седрик спешно поднялся на ноги:
— Да, мой лорд.
— Покажи мне свой контроль.
Седрик сжал кулак, и меч снова взмыл в воздух. На этот раз к нему присоединилась еще дюжина клинков, секунду назад висевших на стойке. Седрик кряхтел от напряжения, пока оружие выстраивалось веером вокруг лорда, и каждое лезвие целилось в уязвимую точку — артерию, сухожилие. И это были не только тренировочные мечи.
Лорд Черч вздрогнул, когда острие стилета коснулось мягкой ямки у основания его горла:
— Сдаюсь.
Седрик с удовлетворенной ухмылкой вернул оружие на место.
— Впечатляет. — Тон лорда Черча оставался сдержанным. — Хотя боюсь, этой мелкой магии будет недостаточно, если ты намерен одолеть других чемпионов.
— Мелкой магии? — фыркнул Седрик. Внутри обжигающей вспышкой вспыхнула обида. Он прикусил язык, чтобы не ляпнуть лишнего. Седрик понимал: лорд не хотел его оскорбить.