Но прежде чем пламя успело вырваться из пасти дракона, что-то пронеслось перед глазами Седрика. Осколки камня и пыль обдали лицо, когда резной посох вонзился в скалу прямо над его головой. Силуэт перемахнул через него со спины. Обутая в сапог нога врезалась в челюсть дракона. Голова твари дернулась вбок.
Мучительный рев вырвался из глотки зверя, едва пламя вырвалось из его открытой пасти. Жар опалил кончик уха Седрика, когда оранжевый драконий огонь пролетел мимо — в каких-то двух шагах от того, чтобы испепелить его целиком.
Дракон пошатнулся назад с воплем, выпуская Седрика из хватки. Пламя угасло, а из его морды торчал кинжал. Седрик повалился вперед, когда его таинственная спасительница приземлилась на корточки прямо перед ним.
Дыхание перехватило в груди.
Ослепительные крылья, точь-в-точь повторяющие сияние в небесах, взмахнули один раз и сложились за спиной. Волосы цвета барвинка развивались на ветру, а тонкий запах миндаля перебивал серную вонь.
Элирия.
Призрак пришла.
Она не остановилась. И не оглянулась, ринувшись вперед; ее посох закружился во вспышке дерева и металла. В прыжке Элирия оказалась прямо напротив морды дракона, вырывая кинжал обратно, пока тварь завывала от боли. С капающих клыков сорвалась слюна, дракон попытался цапнуть ее в ответ, но она обратилась в едва различимую тень, легко уйдя из-под удара.
Движения воительницы-фейри были текучими, изящными. Она плясала вокруг хлещущего хвоста и уклонялась от когтей. Она управляла крыльями словно плавниками — расправляла их по очереди, когда требовалось резко повернуть, и била ими, чтобы подпрыгнуть выше. Она разила наповал: твердый металлический набалдашник посоха находил уязвимые места в бронированной чешуе, словно она видела дракона насквозь.
Это было невероятное и жуткое зрелище.
Седрик оторвал взгляд от прекрасного и смертоносного танца и, спотыкаясь, подошел к своему мечу, хотя тот ему едва ли требовался. К тому моменту, когда его пальцы сомкнулись на рукояти, расчетливый град ударов Элирии уже заставил тварь отступать.
— Хватит работать на публику! — крикнул знакомый голос. Чуть подальше стояла Кит: ее серебряные волосы светились в лучах сияния, а золотистые крылья нервно поддрагивали.
Элирия закатила глаза, но отступила. Одним взмахом мощных крыльев дракон взмыл в небо, улетая с пронзительным порывом воздуха, который снова сбил Седрика на одно колено. Он вогнал меч в землю, чтобы не повалиться окончательно.
— Всего лишь исполняю свой гражданский долг, — протянула Элирия, и в этот момент ее взгляд упал на Седрика. — О. Это ты. — Ее губа искривилась, а крылья плотнее прижались к телу. — Эй! Дракон! — крикнула она, вскинув глаза к небу. — Можешь возвращаться! Продолжай как ни в чём не бывало.
— Обхохочешься, — буркнул Седрик, снова поднимаясь на ноги. Он не мог отрицать, что она спасла его от весьма… зажаристой… участи, но обязательно ли это должна была быть она? Мысль о том, что он обязан ей жизнью, скрутила в узлы что-то глубоко в груди, вызвав клубок противоречивых чувств, от которых доспехи показались слишком тесными.
Ему хотелось огрызнуться, отмахнуться от ее помощи как от совершенно ненужной, доказать, что он не беспомощный дурак, нуждающийся в спасении. Но это было неправдой. Ни в малейшей степени. Щеки Седрика вспыхнули: он вынужден был с неохотой признать, что она не просто спасла его, но сделала это с таким мастерством и точностью, перед которыми он почувствовал себя… ничтожеством.
И от того он ненавидел ее еще сильнее, чем прежде.
— Вот и я так подумала, — с ухмылкой сказала Элирия. — В следующий раз, кстати, рекомендую не подставляться под драконий огонь.
Седрик сжал челюсти, заставляя себя выдержать ее изумрудный взгляд:
— Что ты здесь делаешь? Я думал, ты выше подобных игр, — выдохнул он, с глухим звуком вытягивая меч из каменистой почвы.
Она изогнула бровь:
— Интересный способ сказать «спасибо».
Седрик раскрыл рот, и на языке у него крутилась совсем другая фраза, но грубый голос Трайгга перебил его раньше, чем представилась возможность ответить.
— Эй! — Гном слега сипел, помогая Зефир подняться на ноги. — Вы двое позже закончите? Не знаю, как вы, а я хочу убраться отсюда к чертовой матери. — Он ткнул молотом в сторону светящейся арки.
— Верно, — отозвался Седрик, шагая к парочке. — Ты в порядке, Зефир?