— Попробуешь еще раз, Элль? — Кит старалась говорить бодро, но Элирия слышала скрытую за этим горечь. Кит несколько раз пыталась въесться в стену своей магией, замораживая лозы в надежде сделать их хрупкими, чтобы Трайгг смог их разбить. Каждый раз его молот отскакивал назад, будто стена была сделана из резины.
Нокс с интересом наблюдал за Элирией, ожидая ответа.
— Я могу попробовать. — Элирии была мерзка неуверенность в собственном голосе, когда она поднялась на ноги. — Но не думаю, что смогу сделать это в одиночку, — сказала она. Это была уловка, но не совсем ложь. Даже если бы она могла уверенно призывать тени, пробить стену в одиночку ей было не под силу. Древняя магия блокировала корни, запечатывала их.
Словно ей нужен был ключ.
Элирия замерла на полушаге. Покой опустился на нее. Ясность.
«Помните: единство — это ключ».
Голос Арбитра прозвенел в голове Элирии, слова отозвались эхом, точно хор. Осознание было настолько четким, что она почувствовала себя дурой из-за того, что не поняла этого раньше.
— Вот оно, — произнесла она, и восторг зазвучал в ее голосе, когда она подошла к стене.
— Что «оно»? — спросила Кит.
— Единство.
Белиен застонал:
— Только не эта херня снова.
Элирия одарила его затыкающим взглядом:
— Не думаю, что мне предназначено пробраться внутрь в одиночку. Никому из нас. Арбитр все это время запихивал нам в глотки мысль о том, что мы должны работать вместе. Зачем, если не для того, чтобы мы догадались действительно поступить так, когда придет время?
— Что именно ты предлагаешь? — спросила Гаэль.
— «Единство — это ключ». Так сказал Арбитр. Если мы хотим пройти это испытание, нам нужно работать вместе — по-настоящему вместе.
— И как именно ты предлагаешь это сделать? — Баритон Седрика неожиданно прорезал воздух у самого уха Элирии, когда он встал рядом. Она подавила дрожь.
Сглотнув, Элирия окинула взглядом лица соратников — надеющиеся, жаждущие, настороженные… за исключением двоих, чьи лица выражали одинаковое раздражение.
— Это Испытание Магии, — ровно произнесла она. — Мне нужно, чтобы вы дали мне свою силу.
Тишина, воцарившаяся между девятью чемпионами, натянулась так сильно, что Элирия могла бы переломить ее пополам.
Затем Леона расхохоталась — безрадостно и сухо.
— Ты бредишь, пикси, — сказал Белиен. — Только через мой труп.
— Твоя реакция меня прямо-таки шокировала, — безрассудно отрезала Гаэль.
— Игнорируй их, — сказала Кит. — Моя магия с тобой, Элль.
— И наша, — произнесли Сайрен и Гаэль в один голос.
Трайгг проворчал:
— Ага.
— Все, что смогу дать, — тихо добавила Зефир.
— Да, — отозвался Нокс.
А затем, словно спланировав это заранее, каждый чемпион единым движением повернулся к Седрику.
Элирия заметила, как сжалась его челюсть: словно даже сама мысль об этом — о том, чтобы одолжить ей свою магию — причиняла ему физическую боль. Она попыталась посмотреть на это его глазами. Даже после неформальных союзов с Зефир и Трайггом и вынужденного перемирия с Элирией идея объединения магии была совсем другим уровнем. Это открывало его для совершенно иной уязвимости.
Золотисто-карие глаза встретились с глазами Элирии. «Пожалуйста, — подумала она. — Поверь мне».
Прошло несколько напряженных секунд, и он кивнул.
В ее груди что-то запульсировало.
Леона втянула воздух сквозь сжатые зубы, словно была в ужасе от того, что ее сородич-человек согласился на это.
— Ты знаешь, что делать? — спросил Седрик.
Элирия кивнула, когда воспоминание об Эвандере на долю секунды захлестнуло ее — лучики морщинок у его золотистых глаз, лукавая улыбка на красивом лице. То, как он уверенно полоснул по своей ладони, унимая ее тревоги и уверяя, что именно так и поступают родственные души. Как объединение магии докажет, что они принадлежат друг другу.
Она смахнула этот образ.
— Мы должны… — она выхватила кинжал с бедра, — …смешать нашу кровь.
Глаза Седрика расширились, когда она прижала острое лезвие и полоснула по левой ладони:
— Магия крови?
Кровь набралась в ладони Элирии, пока она держала ее вытянутой:
— Не та, о которой ты думаешь. Это не магия сангвинаги. В этом нет абсолютно ничего гнусного, уверяю тебя.
— Ты уверена?
Элирия кивнула:
— Я уже делала это раньше. — Она перевела взгляд на Кит, а затем снова на рыцаря. — Поверь мне.
Семь чемпионов выстроились полумесяцем перед ней, пока стена из корней и шипов возвышалась за ее спиной.