"Солдат Буффало, растаман с дредами... Жил-был солдат Буффало в самом сердце Америки..."
Он не сразу осознал, что в его ушах играет весёлая песенка. Но когда он понял, кто пытается выйти на связь, и открыл инфоканал, лицо его, должно быть, выглядело страшно.
- Чувак, не высаживайся! - из безопасной виртуальности помахал рукой нейротехнолог. - Что, проморгал своё счастье? Извини, не успел предупредить.
- Что это было, Лакруа? - сжав кулаки, Франк рванулся вперед, но проекция с той же скоростью отскочила к дальней стене.
- Реклама, чувак! - над смеющимися глазами не пошевелилась ни одна косичка. - Говорил же, я сразу вкурил твою тему с адаптивами. Подсадил тебе одну программку в самый первый день, ты её отлично протестировал. Она умница, быстро учится. С твоей Адалин уже общается много народу, причём самого разного положения в обществе - ты бы удивился, кто...
- Реклама? - прошептал Франк. - Но... чего?
Нейротехнолог широко улыбнулся:
- То ты не знаешь, чувак. А на что ты потратил больше всего денег за последнее время?
Во второй раз за короткое утро мир рассыпался на осколки - теперь под тяжестью осознания. "Я ненавижу рекламу", - были первые слова, сказанные Франком адаптивному боту: именно они определили их дальнейшее общение. Всё, что Адалин говорила ему, было отражением его собственных мыслей, отшлифованным и приукрашенным, чтобы ближе подвести его к покупке новых фильтров рекламы. Всё это время он разговаривал с самим собой. В одиночестве он гулял по Вандомской площади. Пустоту он обнимал в Лувре. И только собственное воображение было с ним в постели...
- Эй, чувак, думай потише! - хохотал Лакруа: в зелёном дыму сзади него плясали лучи голопроекторов, рисуя сплетающиеся тела Франка и Адалин. - Что скажешь теперь? Насколько реальной она тебе казалась? Ты поверил, потому что очень хотел поверить, и не стал задавать лишних вопросов. Если бы ты на секунду остановился, понюхал розы и спокойно подумал, то наверняка увидел бы кучу подсказок. Чёрт, да даже имя её могло бы выдать!
- Адалин... - прошептал Франк, и это слово отдалось горечью на губах. - Адаптивный... что? Интеллект?
- Интерес, чувак. Любовный интерес! Так-то ты должен быть мне благодарен: я не только обкатал твою технологию... кстати, процентик я тебе приберёг, собирался потом перечислить, чтобы не портить сюрприз... а ещё и преподал важный урок. Потому как слова что, слова дым, а вот когда тебя за задницу укусит реальность - виртуальная или ещё какая - вот тогда начинаешь задумываться...
Франк сделал глубокий вдох, медленно выпустил воздух сквозь зубы.
- Не приходи завтра на работу, Арно. Я готов преподать тебе такой урок реальности, который ты запомнишь на всю оставшуюся жизнь...
Нейротехнолог откинулся в кресле, и его лицо заволокло дымом.
- Не стоит угрожать мне, дружище. Вся информация о твоей работе в "ЭсЭндЭм" в мгновение ока может улететь в Министерство Охраны Реальности - а ты сам знаешь, что мы очень вольно обходились со многими положениями закона о рекламе. Теперь ты на нашей стороне, твой мир - виртуальный; просто поверь в это, как поверил в Адалин. Работай на нас, и тогда...
Моргнув глазами, Франк разорвал канал связи.
- Ошибаешься, Арно, - сказал он в пустоту. - Я давно уже выбрал свою сторону.
Он стоял в зале суда. Только что был оглашён приговор Лакруа, и ноги нейротехнолога заплетались, словно у пьяного, когда его уводили прочь. В глубине души Франк сочувствовал ему: огромный штраф, тюремное заключение, но самое страшное - отключение импланта дополненной реальности.
- Добро пожаловать в реальный мир, Арно, - чуть слышно прошептал он.
Впрочем, поводов для торжества не было. Дело Франка слушалось следующим, и ему едва ли стоило надеяться, что с ним обойдутся как-то иначе, чем с Лакруа и всей остальной верхушкой "ЭсЭндЭм".
Он знал, на что шёл, когда предоставил Министерству Охраны Реальности полный отчет о последних действиях рекламной компании. Совесть подсказывала, что он не заслуживает ничего другого. Но одно дело - признать себя виновным самому, и совершенно другое - на собственной шкуре испытать, что по этому поводу думает суд.
- Франк Эвре, вы обвиняетесь в нарушении Закона о рекламе, статья...
Да, да, там много статей, как в хорошем журнале. Сегодня все они уже не раз были оглашены - похоже, и самому судье порядком надоело. "ЭсЭндЭм" разобрали на винтики, а он - всего лишь один из них. Сейчас его последним спрячут в коробку, и можно будет идти отдыхать.
- Вам есть что сказать в свою защиту?
Франк мог ответить, что ему очень не хочется в тюрьму. Если бы он хотя бы в ничтожной мере считал себя невиновным, то попробовал бы придумать какие-нибудь замысловатые аргументы - несмотря на то, что с этим не справились ни адвокаты, ни директора компании, ни даже супермозг Лакруа. Но он знал, что виновен и заслуживает наказания, и поэтому самое большее, на что он мог пойти - это бросить мелкую монетку в машину судьбы и двинуться дальше, лишь взглянув через плечо, не прольётся ли из неё золотой ливень джек-пота.