Должен быть какой-то способ туда проникнуть. Фредди уселся на стойку свободной кассы – её металл тоже холодил кожу, но хотя бы ноги не касались пола – и принялся ждать, наблюдать и изучать. Вскоре он понял, как тут всё устроено.
Наличные через кассы не проходили. Покупатели расплачивались чеками, никаких кредиток. Время от времени сотрудник магазина проходил вдоль ряда касс, собирал чеки в чёрную холщовую сумку на молнии и относил её к двери с левой стороны дома-внутри-дома, сразу за аптекой. Сотрудник нажимал кнопку звонка, через несколько секунд дверь открывалась, и он заходил внутрь, после чего дверь тут же сама захлопывалась. За те мгновения, пока дверь оставалась открытой, Фредди успел разглядеть за ней ведущий вверх лестничный пролёт.
Именно туда Фредди и задумал проникнуть. Вопрос был лишь в том – как? Тот трюк, что он провернул на алмазной бирже, здесь, с подпружиненной дверью, не сработает. Другого пути наверх, вроде аварийной пожарной лестницы, кажется не имелось, что вызывало досаду; внешние пожарные лестницы идеально сочетались с невидимостью. Но увы.
Сотрудник, собирающий на кассах чеки, был не единственным, кто проходил через эту дверь, ведущую на лестницу. Ей пользовались и другие – все в сине-белых бейсболках и спецовках с бейджиками сотрудников магазина ("Привет, меня зовут Лана. Чем могу вам сегодня помочь?"). Они входили и выходили, часто неся в руках пачки бумаг, счетов, бланков и прочих документов, словно те давали им право на пересечение границы. Эти люди заинтересовали Фредди больше, чем сборщики чеков; ему хотелось знать, что и как они делают.
Что ж, возможно, имеет смысл проследить за их обратным маршрутом. Фредди дождался неприветливого на вид пожилого мужика ("Привет, меня зовут Гас. Чем могу вам сегодня помочь?"), который зашёл в офис, а затем вышел обратно со стопкой бумаг в руках. Спрыгнув с кассовой стойки, Фредди последовал за Гасом по прямой в дальний конец магазина.
Любопытно. Поскольку всё заведение представляло собой склад, то отдельного подсобного помещения для хранения товаров здесь не предусматривалось. Вместо этого вдоль задней стены здания располагался ряд высоких гаражных ворот – некоторые открыты, другие закрыты. У открытых ворот стояли прицепы грузовиков, их и использовали в качестве складских помещений. Лежащие на поддонах товары рабочие подцепляли вилочным погрузчиком и перемещали к соответствующему месту в торговом зале, где товары раскладывали по полкам.
На самом деле всё было не так просто. При такой системе, учёт и контроль – настоящая головная боль, особенно когда поддоны с товарами просто перемещали из одного прицепа в другой, наверное, чтобы увести пустой прицеп и опустить гаражные ворота. Фредди даже стал свидетелем нескольких случаев, когда поддоны возвращали из торгового зала – то ли освобождали место для товаров по акции, то ли убирали нераспроданные товары после окончания акции.
Бумаги, что принёс с собой Гас, содержали указания, какие поддоны куда переместить, и теперь он надрывал глотку, крича на водителей вилочных погрузчиков и размахивая зажатой в руке пачкой накладных. Наблюдая за Гасом, Фредди заметил, что время от времени тот причудливо и шевелит губами, размеренными и слегка отталкивающими движениями, и наконец Фредди понял, в чем дело. Гас, последний истинный Гас в угасающем мире, жевал невидимую сигару.
Фредди улыбнулся, ощутив нечто вроде духа товарищества. Там невидимая сигара, тут целый невидимый человек – между ними словно протянулась нить. Фредди, всё дальше отдаляясь от остального человечества, хватался за любую ниточку, если её замечал.
Узнав, благодаря наблюдению за Гасом, много полезного, Фредди вернулся в торговый зал магазина, туда, где:
– Привет, папаша.
– Привет, сынок.
– С кем это ты разговариваешь?
На этот раз Фредди решил идти напролом, и будь что будет. Он миновал кассы, подошёл к двери за аптекой, надавил на кнопку звонка и через несколько секунд услышал сигнал открывающегося замка. Фредди приоткрыл дверь, быстро проскользнул внутрь, позволил двери закрыться и замер, глядя вверх, куда вела лестница.
Наверху никого не было видно, лишь фрагмент потолка с люминесцентным светильником, похожим на упаковку из-под яиц. Доносился гул голосов и стрёкот офисной техники. Кто бы ни отвечал на звонок, он, видимо, действовал машинально, как в большинстве подобных случаев: услышал звонок – отреагировал.