Они сели в гостиной, попивая чай со льдом. Тени скользили по дому.
– Фредди хотел приехать к вам, – сказала Пег, – но сейчас он в сложной ситуации…
– В беде?
– Нет, не совсем. Об этом он и просил меня поговорить с вами. Ситуация, в которой он оказался, с трудом поддаётся объяснению.
– Он болен?
– Нет. Фредди не болен, не в тюрьме и его не разыскивают за какое-либо преступление. Просто он… в сложной ситуации. Из-за этого ему придётся уехать и какое-то время побыть одному. Почти одному.
– Вы говорите о чём-то вроде карантина? – встревожилась Элизабет Луиза.
– Нет, честное слово, – ответила Пег. – Он не болен. Есть кое-какая проблемка, но ничего ужасного. Мне потребовалось время, чтобы привыкнуть, но теперь всё наладилось. Он выручил меня из беды, хотя вовсе не обязан был этого делать. И тогда я поняла, что мы нужны друг другу, мы должны быть вместе. Хочу, чтоб вы знали: я останусь с ним несмотря ни на что, и он может на меня рассчитывать.
Пег произнесла это так уверенно и искренне, словно говорила с самим Фредди. Элизабет Луиза почувствовала, как её тревога стихает, хотя всё, что она услышала от Пег Бриско, было настолько расплывчатым и запутанным, что вроде бы не должно успокаивать.
– Где сейчас Фредди? – спросила она.
– Ждёт неподалёку. – Над домом пролетел самолёт и, когда шум стих, Пег указала вверх. – Мы собираемся улететь. Пока не решили куда.
– Он в бегах?
– Нет, миссис Нун. – Пег улыбнулась. – Вы всё думаете, что Фредди в беде.
– Обычно так и бывает.
– Но не на этот раз. И больше никогда не будет. – Пег поднялась на ноги. – Мне пора. Фредди ждёт меня. Он просил передать вам, чтобы вы не волновались, даже если никогда больше его не увидите. Пожалуйста, скажите то же самое его братьям и сёстрам, особенно Джимми.
Элизабет Луиза тоже встала.
– Что ж, поцелуй его за меня, – сказала она. – Надеюсь, у него всё будет хорошо. И если будет возможность, пусть он сам заедет навестить меня.
– Когда мы доберёмся туда, куда отправимся, – сказала Пег, – я заставлю его написать вам письмо. Или хотя бы открытку.
Они вернулись ко входной двери. Открывая её, Элизабет Луиза ощутила какое-то движение воздуха рядом, некую ауру, у неё появилось странное ощущение, вновь вызвавшее страх. Она остановила Пег Бриско на пороге.
– Он ведь не умер, правда?
– Я жив, мам.
Пег Бриско немного нервно улыбнулась.
– С ним всё в порядке, – сказала она. – Счастливо. – И прикрыла за собой дверь.
«Я слышала то, что слышала? – подумала мама Фредди. – Что это было?»
Элизабет Луиза снова отворила дверь и проводила взглядом Пег Бриско, идущую по тротуару к старенькому зелёному автомобилю. Когда Пег открыла дверь со стороны водителя, пассажирская открылась сама собой. Пег села за руль, закрыла свою дверь – и вторая дверь тоже закрылась. Пег с улыбкой помахала рукой и уехала, а тень очередного толстопузого авиалайнера проскользила над Элизабет Луизой и её домом.
На этот раз мать Фредди заметила её. Она подняла взгляд, следя, как тень уносится прочь.
«Вот так и Фредди пролетит надо мной со своей милой девушкой, – подумала она. – Он может быть в любом пролетающем самолёте. И одна из этих теней – Фредди».