– Я же сказала, убирайся. Ты не можешь быть другом епископа.
– Я не лгу вам! Поверьте! Не гоните нас!
Не ответив на вопрос Армандо, старуха посмотрела в окно.
– А впрочем, чего это я? – она хитро улыбнулась. – Жди здесь и не думай уходить.
Сказав это, женщина попятилась в сторону двери. Видя, что Армандо неподвижен, она поспешно выбежала во двор.
– Скоро мы снова ощутим запах горящей плоти.
Эти слова старуха прошептала себе под нос, но молодой человек их услышал.
Через несколько минут Буланый с двумя седоками на спине быстрой рысью мчался по извилистой дороге, покидая маленькую деревушку. Когда с десяток селян, вооружённых вилами и топорами ворвались в дом негостеприимной старухи, их ожидал лишь старый табурет, одиноко лежащий на полу посреди комнаты.
Донья Пилар
Они преградили дорогу, вставь цепью на пути. Армандо собрался придержать коня, но Буланый, увидев людей, и сам замер как вкопанный. Лиц тех, кто преградил дорогу, рассмотреть было нельзя. Они были скрыты капюшонами плащей, но Армандо понял: это женщины. Юноша потянул за узду, желая объехать странное скопище, но Буланый стоял недвижим, словно злые чары приковали его к земле. Юноша отпустил поводья и, придержав тело незнакомки, соскочил с коня.
– Вы позволите нам проехать? Мы спешим. Моей спутнице нужна помощь.
Он чувствовал, что голос его дрожит, и это настораживало. Армандо - воин, прошедший множество сражений и битв, оробел перед кучкой разъяренных женщин. Одна из преградивших путь вышла вперёд и откинула капюшон. Армандо вздрогнул, и не он один. Буланого было не узнать. Верный конь бил копытом, раздувал ноздри и хрипел. Глаза коня расширились, словно к ним поднесли раскалённый металлический вертел.
– Я донья Пилар, – произнесла предводительница женщин. – Возможно, ты слышал обо мне?
Армандо отрицательно замотал головой. Волосы говорившей напоминали просмолённую паклю. Тяжёлые рубиновые серьги оттягивали уши настолько, что их мочки едва не касались плеч. Кривые зубы напоминали искореженные прутья металлической решётки, но больше всего пугали глаза, точнее один, так как вместо другого в глазницу ужасной старухи был вставлен желтоватый протез с высеченным на нём подобием зрачка.
– Значит ты не из местных, – хмыкнула ведьма. – Здесь каждый слышал о донье Пилар.
– Да, я не здешний. Я солдат и еду к отцу Фабио, чтобы наняться на службу.
При этих словах фурия дёрнулась, а в рядах её спутниц послышался возмущённое шиканье. Армандо показалось, что он потревожил логово змей.
– Значит, ты не слышал о Tabula Matres.
Старуха скептически покачала головой.
– Да нет. Эти слова мне знакомы, – Армандо немного осмелел. – Видимо, местный народец не особо жалует ваше братство?
Толпа женщин снова осудительно зашипела. Но предводительница ведьм лишь усмехнулась.
– Мы не братство. В Tabula Matres одни лишь женщины. Мы называем друг друга сёстрами, и одна из нас сейчас лежит на луке твоего седла.
– Девушку не отдам!
Армандо сдвинул брови и положил руку на рукоять висящего на поясе кинжала, но это не напугало ни донью Пилар, ни её спутниц.
– Если она так тебе дорога, что ты готов отдать за неё?
Армандо замешкался.
– А что ты хочешь?
– Жизнь!
Стоящие за спиной доньи Пилар ведьмы захихикали. Армандо рассердился.
– Ты не сможешь отнять ни девушку, ни мою жизнь!
– Зачем же сразу твою, давай начнём с него.
Женщина вытянула вперёд руку и ткнула крючковатым пальцем в морду коня. Буланый жалобно заржал, его ноги подкосились, и он рухнул к ногам торжествующей ведьмы. Армандо едва успел выскочить из седла, придерживая безжизненное тело найденной девушки. Ведьмы, стоявшие за спиной Пилар, язвительно захохотали. Армандо упал на колени, притянул голову Буланого к груди. Пена, выступившая на губах коня, застывшие зрачки и отсутствие дыхания говорило о том, что верный конь мёртв. Глаза Армандо блеснули.
– Надо же. Мальчик раскис, увидав дохлую лошадь. Что же будет, когда мы займёмся им самим?