Когда я, наконец признаю поражение, не в силах справиться со своим буйным настроением, я иду домой, только чтобы найти бабушку на ее обычном месте, перед телевизором, смотрящей дневные сериалы.
— Картер, все в порядке? — Обеспокоенно спрашивает она.
— Все в порядке, бабуль.
— Ты уверен? Ты пришел домой из школы довольно рано, — добавляет она, указывая на напольные часы в комнате, которые показывают, что занятия в школе все еще продолжаются.
— Мне просто нужно разобраться в некоторых вещах, — отвечаю я, надеясь, что этого достаточно, чтобы оправдать, почему я сбежал из школы раньше.
— Это как-то связано с Валентиной?
— Почему ты так думаешь?
— О, без причины. За исключением, может быть, того факта, что она наверху в твоей комнате в течение последнего часа, ожидает тебя. Я подумала, что вы двое, возможно, поссорились.
Блядь.
— Валентина здесь?
Моя бабушка кивает.
— Наверху, — повторяет она.
Двойное дерьмо!
— Я сказала ей, что она может подождать тебя там.
Вместо того, чтобы сказать моей бабушке, какая это была чертовски плохая идея, я коротко киваю ей и несусь вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, надеясь, что Валентина прямо сейчас не сходит с ума. За все годы, что мы знаем друг друга, я никогда не позволял Валентине заходить в мою комнату, и по уважительной причине тоже. Моя бабушка, дающая ей карт-бланш рыться в моих вещах, это полный пиздец. Там она увидит мои секреты. Мое сердце. Мою гребаную душу. И какими бы хрупкими и разбитыми ни были они сегодня, я не уверен, что смогу справиться с отказом Валентины.
Или, что еще хуже, с отвращением.
Когда я открываю дверь в свою комнату, я стою как вкопанный, мои легкие отказываются работать от открывшегося передо мной зрелища. Прямо в самом центре моей комнаты стоит Валентина, молча осматривая окружающую обстановку. Она делает несколько шагов к одной стене, в восторге от прикрепленных там фотографий, нежно обводя каждую пальцем.
На стене представлены сотни снимков.
Некоторые из них Бабушка. Другие Логан и Куэйд. Даже одна или две мой родной брат Алекс, но большинство из них, девяносто процентов из них, принадлежат ей.
Ее золотистые глаза смотрят на нее саму, когда она прикрывает рот рукой, чтобы удержать все, о чем она думает, запертым внутри нее, только увеличивая мои мучения.
— Ты не должна быть здесь, — говорю я, захлопывая за собой дверь ногой.
— Почему? — Бормочет она себе под нос. — Почему-то мне кажется, что я всегда была здесь.
Я медленно подхожу к ней, пока она стоит ко мне спиной. Она закрывает глаза, когда чувствует, как мое дыхание щекочет ей ухо.
— Я думаю, в некотором смысле, ты права. Итак, что думаешь?
— Они прекрасны. Я даже не узнаю себя в большинстве из них.
Я натягиваю локон цвета воронова крыла и накручиваю его на палец.
— Все они, это ты. Настоящая ты.
— Я помню это.
Она указывает на фотографию, на которой ей было около пятнадцати, и на ее губах появляется слабое подобие улыбки.
— Я помню этот день. Мы были на реке все лето, а у меня все еще не хватало смелости спрыгнуть с тарзанки. В тот день у меня наконец-то хватило смелости это сделать. Я даже не знала, что ты взял с собой камеру.
— Я всегда ношу свою камеру с собой.
Я смотрю на рассматриваемую картинку и дорожу ею так же сильно, как дорожу воспоминанием о том дне. Валентина выглядит свободно, когда она подпрыгивает в воздухе, ее растрепанные волосы цвета черного дерева развеваются на ветру, а широкая улыбка занимает центральное место на ее прекрасном лице. Снимок был сделан в ту долю секунды, когда ее глаза оставались открытыми, прежде чем она рухнула в воду, сияя восторгом от того, что у нее хватило смелости совершить прыжок после месяцев колебаний. Двое моих лучших друзей стоят в воде внизу, подбадривая ее, любовь, преданность и гордость плавают в их глазах, готовые подхватить ее в каждом прыжке, который она когда-либо решит совершить.
Взгляд Валентины продолжает изучать мое почтение, в то время как ее грудь вздымается вверх и опускается от моей близости.
— Так вот почему ты раньше никогда не позволял мне подниматься к тебе в комнату?
Я не отвечаю, вместо этого я осторожно убираю ее длинные волосы с плеча, оставляя открытой ее шею, чтобы я мог запечатлеть нежный поцелуй у нее за ухом.
— Ты мог бы показать мне это раньше.
— Я показываю тебе это сейчас, — говорю я, покрывая ее шею легкими, как перышко, поцелуями.
Она ерзает на месте, но не отстраняется.
— Но ты мне их не показал. Я вторглась в твою комнату.
— Не имеет значения. Теперь ты здесь.
Она оборачивается и смотрит мне прямо в глаза, печаль покрывает каждую ее безупречную черточку.
— Почему ты сегодня разговаривал с Трейси Холлис? — Строго спрашивает она обвиняющим тоном.
— Почему тебя это волнует? — Я отвечаю, делая шаг назад от нее, предпочитая сидеть на краю своей кровати и сохранять дистанцию.
Она покусывает нижнюю губу, знак, который говорит мне, что она не только зла, но и нервничает.
— Мне не все равно, — она замолкает, ее глаза опускаются к своим ногам.
Уродливый пронзительный смех покидает меня, заставляя ее запрокинуть голову, чтобы посмотреть мне в глаза.
— А ты? Насколько я слышал, ты теперь девушка Куэйда.
Она в замешательстве хмурит брови.
— Где ты это услышал?
— Все в школе говорят о золотой паре. Ты действительно собираешься стоять там и говорить мне, что они неправы?
Когда она не отвечает и склоняет голову, мое сердце падает на пол, как хрупкая граната, готовая взорваться при малейшей провокации.
— Так почему тебя волнует, что Трейси разговаривала со мной?
— Мне это не понравилось.
— Жесткое дерьмо. Мне тоже не нравится, что все думают, что ты только Куэйда, — огрызаюсь я на нее, не в силах скрыть свой гнев.
Она сохраняет свою мрачную позу, но то, как она сжимает руки в кулаки, показывает мне, что она так же расстроена, как и я.
— Иди сюда, — приказываю я.
Она выпрямляет спину и смотрит мне в глаза, ни на дюйм, не приближаясь ко мне.
— Иди сюда, Валентина, — повторяю я доминирующим тоном.
Очень медленно она подходит ко мне, и мои ноги широко раздвигаются, чтобы она могла устроиться между ними.
— Меня совершенно не интересует Трейси Холлис.
— С того места, где я стояла, это выглядело не так.
— Меня не волнует, как это выглядело. Я говорю тебе, что она мне не нужна.
— Кто тебе нужен? — Вопрос, заданный шепотом, целует мое ноющее сердце.
Я облизываю губы и провожу подушечкой большого пальца по маленькой полоске кожи у нее из-под футболки. Как и все, что связано с Валентиной, ее кожа насыщенная и опьяняющая.
— Как ты думаешь, кто мне нужен?
— Скажи это, — командует она, проводя пальцами по моим волосам, ее ногти божественно скользят по моей коже головы.
Я откидываю голову назад ровно настолько, чтобы посмотреть на нее, мой язык играет с моими губами, как будто я хотел бы поиграть с ее. Я так чертовски голоден по ней, но, если я скажу Валентине, чего она хочет, я никогда не смогу снова это отрицать.
— Скажи это, Картер. Я хочу, чтобы ты это сказал.
— Ты. Я хочу тебя, Валентина. Всегда хотел и всегда буду.
Довольная улыбка, которая появляется на ее губах, согревает мою темную душу.
— Докажи это, — шепчет она.
Одним быстрым движением я хватаю ее за талию и бросаю на кровать, мое тело нависает над ней полностью.
— И как я должен это доказать? — Я поддразниваю, проводя костяшками пальцев по ее оливковой щеке.