— Спасибо, — улыбнулась королева, и устало закрыла глаза.
*****
Арвид не стал откладывать неприятный визит.
Оставив жену на попечение лекарей и под усиленной охраной стражи, он в сопровождение пятерых воинов отправился за город.
Было еще раннее утро. Город только начал просыпаться и немногочисленные жители, что успели выйти на улицу, с интересом провожали взглядом небольшой отряд всадников, быстро скачущим по мостовым.
Выехав к набережной, пришлось придержать лошадей, здесь было более оживленно. Прибыло несколько кораблей, и рядом с ними кипела работа по разгрузке и загрузке товаров.
С одной стороны слышались крики и ругань, с другой раскатистый хохот матросов. Чуть дальше рыбаки продавали свежий улов, торгуясь с покупателями.
Все это король подмечал лишь мельком, погруженный в размышление о предстоящем разговоре.
Но вот порт остался позади и, проехав еще немного по набережной, отряд свернул в сторону, где на небольшом холме в окружение многочисленных деревьев, стоял двухэтажный дом, обнесенный высоким кованым забором с острыми пиками.
Один из воинов спешился и несколько раз постучал в ворота каменным молотком.
Арвид приготовился к долгому ожиданию.
Последний раз он здесь был десять лет назад, и эта встреча закончилась не лучшим образом. Получив отказ в поисках жены, молодой король бросился на ведьму с кинжалом и серьезно ранил ее, но и она не осталась в долгу, приложив его магией, от чего он провел без сознания несколько часов.
— Открывай Кардея, я не уеду, пока мы не поговорим, — крикнул король. — Я обещал твоей дочери, что передам ее просьбу и чем быстрей это сделаю, тем скорее перестану торчать здесь.
По воротам прошла золотистая рябь, и створки распахнулись.
Арвид приказал сопровождению оставаться на месте, а сам прошел сначала во двор, а потом через открытую дверь в дом.
Стоило переступить порог, как она тут же с грохотом закрылась, создавая ощущение захлопнувшейся ловушки.
— Не скажу, что рада видеть тебя.
В просторном холле стояла высокая женщина неопределенного возраста.
Одетая в длинное черное платье, украшенное лишь золотым кулоном на цепочке, она с усмешкой смотрела на короля.
— Поверь, я тоже не в восторге от нашей встречи, — холодно отозвался Арвид.
— Не знала, что Илана вернулась к тебе. Так что за просьба?
— Даже не спросишь о дочери? О том, где она была все это время?
— Моя дочь сама избрала такую судьбу, когда оставила ковен и вышла за тебя замуж. Все, что с ней происходило до этого времени мне безразлично.
— Но что-то изменилось теперь, раз ты согласилась на разговор?
— Возможно, годы разлуки с тобой дали ей время одуматься и она решила вернуться обратно. Такую просьбу я готова выслушать и рассмотреть.
— Боюсь, что разочарую тебя, годы заточения и мучений не изменили ее, она по-прежнему такая же прекрасная и своевольная. Илана просит тебя помочь освободить других ведьм. Большинство из них сейчас находятся в королевском замке короля Неберии.
— Такие же отступницы, как и она, — зло произнесла Кардея. — Они хотели быть свободными от ковена и помогать людям, что ж, пусть люди их и спасают. Или что, силенок маловато? Если бы Морелией как в давние времена правил ковен ведьм, никакие колдуны и носа побоялись бы сунуть сюда.
— Знаю, что это были за времена. Только благодаря этим отступницам люди освободились от темной магии и перестали быть вашими рабами.
— Так наслаждайтесь свободой, вам недолго осталось. Илана ничем не сможет помочь своим подругам по несчастью, она слишком слаба, ей даже не удалось передать дочери древнюю силу, заложенную в ней, родив пустышку.
— А вот здесь ты ошибаешься, Теана не пустышка.
— Что за глупости, я видела ее, обычная девчонка.
— Сразу после рождения, Илана наложила на нее защитные чары, чтобы другие ведьмы не могли почувствовать ее. Она боялась, что ты попытаешься забрать девочку, и мы скрыли ото всех ее дар, — злорадно улыбнулся Арвид, видя, как меняется лицо ведьмы. — Сейчас я не боюсь раскрыть тебе этот секрет, Теана далеко и находится под защитой своего мужа, короля меларинов.
Кардея покачала головой, будто была не в состоянии поверить в такую новость.
— Невероятно, — пробормотала она.
— Извини, если огорчил.
— Ведьма и меларин…, такого не бывало, чтобы две столь мощные силы объединились, — не замечая язвительных реплик короля, вслух размышляла Кардея.
— О чем ты говоришь?
— Ты не понимаешь! — вскричала женщина. — Если ты не врешь и Боги допустили подобный союз, значит, грядет что-то страшное! Мне нужно подумать, — развернувшись, она взмахнула рукой, открыв входную дверь. — Тебе пора.