Стратегия и тактика
Редкость крупных сражений, нехватка войск и разрозненность действий военачальников часто заставляли военных историков негативно оценивать средневековые тактику и стратегию. В действительности, в XIV веке были замечательные капитаны, которые умели приспосабливать имеющиеся в их распоряжении средства к поставленным перед ними целям. В XIV веке также произошло возрождение военной мысли: были опубликованы теоретические трактаты о военном искусстве, в основном основанные на работах Вегеция (начало V века). В 1327 году Теодор Палеолог написал трактат Pour un seigneur qui a guerres (Для сеньоров ведущих войну), переведенный на французский язык в конце века; в 1360 году итальянский юрист Жан де Легнано написал книгу De la guerre (О войне), которая вскоре была адаптирована на французский язык под названием L'Arbre des batailles (Древо сражений); в 1410 году Кристина Пизанская написала Le Livre des faits d'armes et de chevalerie (Книга законов об оружии и рыцарстве). Постановления в военной сфере множились. В XV веке Chanson de Bertrand Du Guesclin (Шансон Бертрана Дю Геклена) стал классикой военной литературы.
Идея общей стратегии отнюдь не отсутствовала в этих конфликтах. Англичане умели проводить, почти одновременно, комбинированные военные операции из баз в Кале, Бретани и Гиени; кавалерийские рейды были частью общего плана по укреплению пограничных мест и ослаблению обороны противника. Они демонстрировали на удивление хорошую ориентацию на местности в то время, когда не существовало карт и когда люди продвигались вперед с помощью проводников, шпионов и информации, полученной от купцов и священнослужителей. Способность планировать и доминировать на театре военных действий протяженностью в несколько сотен километров — и в течение нескольких месяцев — свидетельствует о недюжинном тактическом мастерстве. Примером может служить рейд Черного принца в 1355 году: он высадился в Бордо 20 сентября, 4 октября направился в сторону Лорака, 3 ноября достиг Каркассона, 8 ноября — Нарбонны, повернул назад и 1 декабря вернулся в Ла-Реоль. Принц преодолел девятьсот километров за два месяца, взял Авиньон, Монжискар, Кастельнодари, нижний город Каркассона, сжег несколько других пригородов, рассеял противостоящие скудные французские войска и возвратился в Бордо с огромной добычей. Этот блицкриг достиг по меньшей мере пяти целей: унизил и ошеломил противника, истощил его ресурсы, укрепил лояльность гасконцев к Англии, наказал графа Арманьяка и обогатил английского солдата.
Кампании почти всегда проходили летом, по очевидным причинам удобства передвижения, снабжения и комфорта. Из 120 сражений, состоявшихся в XIV и XV веках, 88 произошли в период с апреля по сентябрь. Однако кампании могли продлиться и до зимы.
Когда стороны решались все же вступить в сражение, состав войск навязывал им довольно однообразную тактику: армии разворачивались на фронт, ширина которого редко превышает один километр; пехота либо располагалась между группами всадников, либо находилась впереди и обязана была вовремя отступить, чтобы освободить место для кавалерийской атаки. Именно пехота начинала сражение: английские лучники с одной стороны, арбалетчики, особенно генуэзцы, с другой. Последние владели грозным оружием, но оно было громоздким и стреляло в три раза медленнее, чем лук. Кавалерия атаковала строем в три или четыре шеренги в целом, разделенные на небольшие компактные группы, знамена, во главе которых стоял рыцарь-баннерет, окруженный вассалами и оруженосцами. Его герб на знамени и боевой клич использовались как ориентиры для сплочения войск в рукопашной схватке. Атака рыцарской кавалерии начиналась медленно, шагом, и постепенно разгоняясь достигала максимальной скорости в момент удара по противнику. Цель была одна, разбить строй противника на небольшие изолированные группы и окружая их, взять рыцарей в плен. Пехотинцы должны были закончить работу, убивая тех, кого не взяли плен или не представлял интереса в плане выкупа. В XIV веке порядок и дисциплина во время сражения усилились, каждый знал свое место в строю; некоторые рыцари должны были оставаться в тылу или в резерве, что часто было трудновыполнимо, так как все хотели участвовать в атаке, по возможности в первых рядах, ради чести и для того, чтобы иметь возможность выбрать лучших противников для пленения.