И она потащила гнома вперёд. Голем медленно топал позади них. Постепенно листьев под ногами становилось всё меньше. Теперь здесь был мох и сочная зелёная трава. Тут и там росли грибы, похожие на те, что красовались на големе. Некоторые из них напоминали конфеты, и Лютик хотел попробовать их на вкус. Но Варя слишком стремительно шла вперёд, и у него не было минутки спрятать пару кулинарных находок.
Вдруг голем остановился и вытянул руку вперёд. Лютик проследил за ним и увидел немного вбок от дороги двух худеньких маленьких зайцев. Они дрожали от страха и обнимали друг друга лапками.
- Ой, милые какие! – Варя хлопнула в ладоши и побежала было к зайцам, но Лютик вовремя схватил её за косичку.
- Ты же их напугаешь!
Зайцы переглянулись и перестали дрожать. Лютик достал из своей сумки последний бутерброд и, разделив его на две части, осторожно положил перед зайцам. Те, смешно дергая носиками, медленно подбежали и принялись обнюхивать варенье. А потом, забрав угощение, скрылись за кустами.
- Ну вот, даже «спасибо» не сказали, - разочарованно вздохнула Варя и поправила платочек. – А ты не дёргай меня за косички!
- Но за что мне тебя тогда дёргать? Голем?
Голем, видимо тоже заинтересовавшись толстыми и огромными рыжими косичками, подошёл и неуклюже потянул за одну из них.
- Мальчишки! – В сердцах воскликнула Варя и уже собиралась обидеться, как увидела, что зайцы вернулись. Перед ними шёл усатый старый заяц, опирающийся на веточку. Он подошёл к Лютику и поклонился, прижав уши.
- Добрый путешественник, спасибо, что накормил мою семью!
- О, так это ваши зайчата? – Умильнулась Варя.
- У меня сейчас сорок восемь зайчат, и все они голодают, потому что часть леса сгорела из-за пожара.
- Какой кошмар! – Посочувствовал Лютик. – А из-за чего был пожар?
- Мы всего лишь зайцы, - грустно пожал плечами дед-заяц. – На вас, отважный путешественник, поварской колпак. Быть может, вы поможете нам приготовить что-нибудь из того, что мы насобирали?
- С радостью помогу! – Ответил Лютик.
- Но мы спешим, поэтому ненадолго, - добавила Варя. Ей тоже было очень жалко зайцев, но ещё больше она жалела Лютика, чья мечта может из-за этого зайца не исполниться.
Дед-заяц привёл их на полянку. Там сидело множество зайцев – белоснежных и серо-землистых. Варя тут же насобирала хвороста, а Лютик нашёл среди заячьих кладовых (куда он, как настоящий гном, легко пролез) котёл, в котором можно было приготовить сразу много еды. Вот только он умел готовить только сладости и печенье, и совсем не знал, как делается суп.
- Давай тогда я приготовлю! – Предложила Варя и схватила кочан капусты. – Зайцам наверняка понравится капустный суп!
- Капустный суп! Капустный суп!
Два маленьких серых зайчонка подбежали к Варе и начали радостно прыгать вокруг. Гномиха от неожиданности выронила капусту, и она упала, едва не зашибив зайчат и сломав их корзинку. У Вари в носу защипало, как бывает, когда хочешь заплакать от обиды.
- Давай я приготовлю, а ты пока с ними поиграй, - миролюбиво сказал Лютик, обнимая гномиху. – А раз суп я не умею, то приготовлю компот.
К вечеру всю полянку окутал запах сладкой моркови. Лютик помешивал компот, в который мелко нашинковал морковку и насыпал сахара. Морковки итак было немного, поэтому нужно было сэкономить, разбавив её ключевой водой.
- Добрый путешественник, когда будет готово? – Поинтересовалась зайчиха, на спине которой сидели два зайчонка-малыша. – Мы все очень голодны.
- Тогда готовьте свои миски! – Скомандовал Лютик. Ему было очень приятно самому готовить и подавать еду. Но когда он поднял глаза от котелка, у него всё внутри сжалось в комочек. – А было же сорок восемь зайцев?
- Так сорок восемь зайцев было Деда Зая, а это белые зайцы из Зелёного леса,- невозмутимо ответила зайчиха.
Вокруг Лютика собралось так много зайцев, что они сидели на поляне, занимали все пеньки и кочки, и даже висели на нижних ветка деревьев. Лютик снова посмотрел на свой котёл и понял, что еды на всех не хватит.
- Лютик, что случилось? – Забеспокоилась Варя, подбегая к гному. – Ты расстроился? Компот не получился?
- Получился, - Лютик опустил голову. – Но очень мало получился….
- Тогда давай ещё что-то в него добавим!
- Но у них почти ничего кроме старой картошки и свёклы нет.
- Вот оно! – У Вари засверкали глаза, и она схватила Лютика за плечи. – Мы сделаем им сладости из свёклы!
- Так это же овощ!
- Ты ведь гном, Лютик! У нас готовить овощи – в крови! Слушай…
Зайцы терпеливо ждали. Некоторые из них пели свои заячьи песни, другие печально делились друг с другом заячьей судьбой. А Лютик и Варя хлопотали за котлом. Лютику было очень необычно готовить вместе с кем-то. У Вари всё валилось из рук, но она так старалась, что он просто не мог ей отказать. К тому же, ему тоже пришла в голову интересная идея.