- Внимание, зайцы! – Громко провозгласила Варя, и Лютик чуть не свалился с пенёчка, на котором готовил. – Сегодня у нас будет морковный компот и мятно-свекольные конфеты! Подходите по очереди!
Лютик принялся наливать компот каждому зайцу, а рядом клал небольшую свекольную конфету из свёклы и измельчённого мятного печенья, что он взял с собой. Зайцы, попробовав угощение, тут же захихикали и принялись его уплетать.
- Наверняка, Хранительница Зелёного дола тоже не откажется от такой вкуснятины, - вдруг сказал Дед-заяц. – Не отнесёте ли вы ей одну порцию? У нас лапки…
- Отнесём!
Лютик взял миску с компотом, а Варя – две конфеты, и они отправились за дедом-зайцем. У Лютика слегка дрожали колени от волнения. Предложить своё угощение Хранителю леса – дело очень ответственное, а уже так стемнело, что он даже не знает, достаточно ли чистый его поварской колпак.
Постепенно тропинка стала светлее – это светились грибы, которые Лютик ранее сравнил с леденцами. Они прошли через кусты, напоминающие арку, и оказались на другой поляне. Там, на мягком мху, свернулись калачиками белые нежные кролики. А посреди них мирно спала девочка с заячьими ушками. Дед-заяц вежливо кашлянул, и она испуганно подскочила, обхватив коленки. Она была небольшого роста – всего немного выше Вари. У неё была кожа, покрытая светлыми веснушками и длинные и пушистые волосы. Хранительница не носила обуви, а её тело укрывало белое платье с красивой зелёной накидкой, идущей от пояса. Она смотрела на своих гостей испуганными ярко-зелёными глазами, блестящими в сумраке.
- Какая миленькая! – Выпалила Варя, прежде чем Лютик успел её остановить.
- Госпожа Хранительница леса, мы принесли тебе угощение, - кашлянув, доложил Лютик и протянул девочке-хранительнице миску. Та испуганно отползла от него.
Вдруг несколько кроликов забрали миску и мягкой волной отнесли своей хозяйке. Хранительница приняла еду у них из лапок и выпила всё сразу. Когда она вернула чашку, то на её белых щёчках зажёгся румянец. Забыв, что она боялась гостей, Хранительница подскочила к Лютику и прижала руки к груди.
- Добрый путешественник! Я благодарна тебе за столь чудесное угощение! Но не мог бы ты накормить моих зайцев?
- Мы их уже накормили, - ответил Лютик и передал Хранительнице конфеты. – Вот, это тоже для вас.
- Вы настоящий кондитер! Наверняка, вы из далёкой страны маленьких талантливых поваров! – Прощебетала Хранительница, и её глаза засветились ещё ярче, напоминая двух светлячков.
- Ну что вы, я просто гном…
- Гном? – Хранительница удивлённо склонила голову. – Ну да, ты меньше, чем следует быть повару, но я не знала, что гномы умеют вкусно готовить.
- Умеют! – Подтвердила Варя. – А вы охраняете Заячью поляну? А вы слышали про пожар? Что случилось?
- К сожалению, пожар возник случайно, - вздохнула Хранительница и снова сжалась в комочек. – Так вышло, что в наши края пришёл исследователь и забыл на поляне свой монокль. На него упал солнечный луч, и вся поляна вспыхнула…
- Какой кошмар!
Варя бесцеремонно обняла Хранительницу и похлопала её по спине пухлой ладошкой. Лютик тем временем вспомнил про голема, который сейчас возился с зайчатами.
- Скажите, а это не из вашего леса голем ушёл?
- Голем?
Хранительница замерла, а потом снова прижала руки к груди и потянулась к Лютику. Казалось, её сейчас разорвёт на пушинки из-за эмоций.
- А где он? Могу я его увидеть?
- Он с зайцами…
Хранительница торопливо пошла к поляне, оставив деда-зайца в недоумении. Он в сердцах отбросил палку и повернулся к Варе.
- Неслыханно! Если ты рыжий гном, то должна приносить несчастья, но вместо этого ты уговорила Хранительницу выйти из своего домика! Вы и правда необычные путешественники.
- Ой, спасибо!
- А нам не нужно отправиться за ней? – Уточнил Лютик, и дед-заяц запаниковал, разыскивая палку, которую до этого бросил. Гном поднял её и помог зайцу. – Держите.
- Пошли скорее!
Варя подняла деда-зайца и не смотря на его сопротивление, помчалась за фигурой Хранительницы, которая становилась всё меньше. Лютику ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Глава 3. Лисий заговор
Зайцы были очень рады, что Хранительница перестала бояться и вышла из своего домика. Она выслушала каждого зайца, который к ней обратился и нянчила маленьких зайчат. Но всё же она часто обменивались многозначительными взглядами с големом. Наверняка, Хранители умели общаться без слов.