— Ты не мог бы объяснить это попроще? — прохрипел из-под маски Джаг.
— Грубо говоря, все, что функционирует от электрического тока, мгновенно приходит в негодность, как только подвергается воздействию импульса.
— Откуда он может идти?
Армиан пожал плечами.
— Откровенно говоря, я ничего об этом не знаю. В принципе, это только предположение, попытка объяснить происходящее. Я не думаю, что этот направленный электромагнитный эффект может быть устойчивым во времени, то есть продолжительным. Танки могли стать его жертвой, тогда это объяснило бы их неподвижность, но это не относится к вертолетам, которые появились там позже. Должно быть, существуют другие причины.
— Короче, ты ничего не знаешь, — хмыкнул Джаг.
— Не много, — согласился Армиан. — Поэтому у меня возникло желание отправиться туда, чтобы понять…
— А люди, — оживился Джаг. — Экипажи танков? Они мертвы?
Армиан заколебался, его взгляд соскользнул с пулемета и перенесся на черную линию танков.
— Возможно, внутри никого нет, — наконец сказал он.
— Никого? — повторил изумленный Джаг.
— Не слушай его, — вмешался в разговор Родди и покрутил указательным пальцем у виска. — Это в его голове ничего нет!
Не имея конкретных собственных соображений, Джаг, тем не менее, не разделял точку зрения Кузнечика. Танки были выстроены в очень ровную линию, и в этом усматривался чей-то умысел. Строгое прямолинейное построение не было делом случая, здесь чувствовалась рука человека. Как обычно говорил Патч: "Если патрон в стволе, ружье обязательно выстрелит".
Раз уж танки здесь, значит кто-то намеревался использовать их для достижения точно определенной цели. Однако вопреки логике танки уже давно стояли на месте, создавая угрозу лишь своим присутствием.
По мере того как джип приближался к ним, все четче становились их контуры, танки увеличивались в размерах, заслоняя собой горизонт.
— Все, приехали, — неожиданно сказал Родди. — Впереди запретная зона!
Стрелки на приборной доске джипа метались, как сумасшедшие. Замигали лампочки-датчики.
— Прежде ученые называли это "район источника", — подал голос Армиан.
— Район источника или нет, мы останавливаемся, — приказал Джаг.
Негр бросил на него кислый взгляд.
— Если остановимся, застрянем, — предупредил он.
— Останавливаемся, — повторил Джаг.
Машина замерла. Джаг взял бинокль и встал. Впереди, метрах в пятнадцати от них, приблизительно на одной линии стояли две машины из трех, принадлежавших предыдущим экспедициям. Последняя выбрала другой угол направления движения и была брошена в нескольких сотнях метров правее.
Решив проявить осторожность, Джаг предпочел не увлекаться продвижением вперед, а сохранить джип в рабочем состоянии. Машина могла еще пригодиться для возможного возвращения.
Джаг навел бинокль на танки и увидел их как на ладони. Одновременно он почувствовал, как по его спине побежали ледяные мурашки, а в голове прозвучал сигнал тревоги. Смерть витала над этими стальными монстрами. Для Джага это ощущение было почти осязаемым. Танки излучали мощную отрицательную энергию. И в то же время возле них не было никакого движения. Повсюду царило спокойствие и абсолютная тишина.
— А не возвратиться ли нам назад? — неожиданно предложил Армиан. — На базе не так уж плохо… В любом случае нам конец…
Джаг удивленно посмотрел на Армиана, но тут в разговор вмешался негр.
— Ваши маски! — прогремел он. — Вы забываете менять фильтры! Они приходят в негодность через десять минут!
Джаг наклонился и быстро поменял фильтр на маске Кузнечика, затем ту же операцию проделал со своей маской. Покончив с этим, он тут же занялся инвентаризацией.
— Каждому из нас осталось по шесть фильтров, — сказал он, пытаясь скрыть волнение.
— Этого хватит ровно на час, — прокомментировал Родди. — Но не забывайте об обратном пути. Я не пессимист, но скажу, что мы неудачно начали путешествие. Кузнечик к тому же сдрейфил…
— Абсолютно холостой выстрел, — сказал Армиан. — Я уже чувствую себя лучше.
— Ты действительно готов к атаке? — спросил Джаг.
Армиан согласно кивнул, и Джаг решил, что пора действовать.
— Берем все необходимое и вперед! — бросил он.
Шлепая в доходящем до середины сапог плотном слое слизи, троица держала курс прямо на танки.
Через каждые три шага Родди витиевато ругался, проклиная порыв безумия, толкнувший его в ряды добровольцев.
— Я поехал, чтобы драться, а не исполнять обязанности мула! — без устали повторял он.
— С кем драться? — процедил Джаг. — Я не вижу ни одной живой души.
— Именно поэтому ему хочется драться, — ухмыльнулся Армиан. — Никого ведь нет!
— Ты, Кузнечик, лучше смотри под ноги, — буркнул негр. — Иначе споткнешься и свернешь себе шею.
Оставляя джип, пришлось забрать всю экипировку, но поскольку хилое телосложение Армиана не позволяло ему больших и продолжительных нагрузок, двум его товарищам пришлось разделить груз между собой.
Джаг шел впереди. Внезапно он остановился.
— Дальше я пойду один, — сказал он, когда до впечатляющего стального занавеса оставалось метров сто, — а вы не спеша двигайтесь вперед. Постарайтесь только не идти близко друг к другу. Разойдитесь в стороны… Дальше нести инструмент не имеет смысла, лучше не стеснять себя в движениях… Когда понадобится, вернемся и заберем…
— А если тебя убьют? — ухмыльнулся Родди.
— Если меня убьют, делайте то, что подскажут вам ноги.
На различных образцах техники, которую Джагу доводилось видеть прежде, всегда имелись то ли эмблемы, то ли какие-то отличительные знаки. На ближайшем танке, как и на остальных, не было никаких знаков или эмблем. Настоящая армия-призрак…
Вблизи танк выглядел, как истинный монстр. Неприступная крепость!
Взгляд Джага задержался на двух пулеметах, скользнул по бесконечно длинному стволу пушки, задранному высоко вверх, потом перешел на широкие, до блеска отполированные о землю гусеничные траки. Да, таким гусеницам лучше уступить дорогу…
Придя в себя, Джаг двинулся вперед, делая зигзаги, чтобы испытать терпение и выдержку возможных обитателей танка. Никакого движения. Ствол пулемета оставался в прежнем положении. Джаг вздохнул с облегчением, решив, что опасность, если и придет, то не в такой грубой и вызывающей форме.
Опасность неизвестная, особенная…
Пришпоренный острым чувством опасности, Джаг решил произвести визуальную разведку. В его памяти всплыли слова Дана: "Мы потеряли их из виду, как только они пересекли линию танков".
Джаг бросил пристальный взгляд за танк, но ничего особенного не увидел: ничего, кроме океана слизи, простиравшейся до горизонта.
Никаких следов своих предшественников он не заметил. Сердце Джага готово было вырваться из груди, когда он осторожно приблизился к танку.
Глава 12
Джаг прошел мимо гусеницы машины и медленно двинулся в коридор, образованный двумя стоящими рядом танками.
Внезапно, ощутив странное недомогание, он остановился. Его ноздри затрепетали, втягивая воздух небольшими порциями. В атмосфере явно произошли изменения, но Джаг не мог определить, какие именно. Воздух стал горьким, едким… В ушах стоял непонятный шум.
Охваченный беспокойством, Джаг огляделся по сторонам в поисках рационального объяснения происходящему. Напрасно.
Застыв в неподвижных позах в пятнадцати метрах позади, Родди и Армиан следили за его продвижением вперед. Негр держал под прицелом башню стального монстра, в то время как Кузнечик, негнущийся, словно кол, стоял с открытым ртом, сжимая в руке ремень от металлического ящика с зажигательными гранатами, который он тащил за собой.