— Для тебя счастливое! И главное, чтобы ты бросила патруль!
Змей поднял голову, заинтересованно глядя на начальника. Эми хватала ртом воздух, не ожидая такого заявления от начальства.
— Это что?! Это за что?! – на повышенных тонах спросила она, подавшись к видеовизору. – Вы хотите сказать, что я плохо работаю? Да?
— Такого я не говорил, — вздохнул Котик.
— Оперативную работу я брошу только в том случае, если не буду справляться с ней! В противном случае, не дождетесь! – твердо заявила Эми, потом застыла, глядя на сообщение на телефоне. – Парикмахер. Всё, я вас покидаю. Завтра в девять часов буду на рабочем месте.
— В восемь, — потребовал Змей.
— В половине девятого? – предложила Эми, подозревая, что после бала и ночного прочтения дел к восьми просто не встанет.
— Хорошо, — согласился мужчина. – Оденься теплее. В Арьере, где дворец – холодно.
Кивнув, Эми отключилась. В который раз подумав, что некоторые достоинства Змея с лихвой перекрывали все его недостатки. Например, вот эта ненавязчивая забота.
Подхватив сумочку с кровати, Эми переместилась к парикмахеру. До бала оставалось еще несколько часов, и их надо было провести с пользой. В сумочке лежали дела о Гюрзе, и Эми надеялась, что удастся изучить хотя бы поверхностно основную информацию.
… Бал начался в восемь часов по парижскому времени.
Малый версальский зал в особняке графа Монтесье был залит отблесками от хрустальных канделябров, светло-золотистый паркет начищен до неяркого сияния. На столах около окон сервированы блюда. Юркие лакеи в черной форме разносили бокалы.
Играла негромкая классическая музыка.
В зеркалах отражались приглашенные гости. На балу собралось не больше пятидесяти гостей. Хотя обычно аристократы устраивали балы, число приглашенных на которые доходило до полутысячи человек.
В этот вечер приглашены были только близкие знакомые и партнеры, с которыми хозяин дома был связан тесным деловым сотрудничеством. Граф Монтесье собирался сделать какое-то очень важное сообщение.
Рашель стояла около отца, на небольшом возвышении, отводя от него глаза. Граф был недоволен и требовал от дочери ответа, кого она пригласила на бал. Девочка упорно молчала и к тому же не желала идти переодеваться. Хотя ее мрачно-торжественное синее платье с серебристой искрой совершенно не соответствовало тому заявлению, которое граф собирался сделать.
— Может быть, ты перестанешь дуться, ma cherie? – уточнил граф.
Рашель подняла голову. Золотые волосы, уложенные в тяжелую корону, украшенные белыми жемчужными шпильками, синие глаза, светлые ресницы. Девочка уже сейчас была похожа на свою мать, погибшую почти шесть лет назад от рук наемного убийцы, а через несколько лет должна была вырасти в настоящую красавицу. Первое предложение о помолвке графу Монтесье поступило еще два года назад. Но глядя на дочь, чувствуя перед ней некоторую вину, граф всегда отвечал отказом.
— Papa?, почему ты выбрал ее? – тихо спросила Рашель, отвернувшись к окну. Бархатные сумерки опускались на сиреневый сад, разбитый у особняка. Подсвеченные темно-фиолетовым лучом, брызги фонтана создавали в воздухе водную завесь.
— Клэр красива. Она умна, отлично воспитана, начитана. Она художница, — в который раз повторил граф Монтесье. – Милая, она будет для тебя отличной мамой.
— Не будет, — твердо сказала девочка. – Я не буду называть ее мамой.
— Рашель!
— Не буду, — еще раз сказала Рашель. – Я ее ненавижу!
— Рашель! – в голосе мужчины прорвалось негодование.
Девочка не ответила, круто повернулась, отчего взметнулся край платья, а затем, увидев кого-то в числе приглашенных, Рашель сбежала с возвышения и с торопливостью, не подходящей для аристократки, кинулась в толпу.
… Войдя в бальный зал, Эми на миг остановилась на пороге.
— Себастьян, доброй ночи, — улыбнулась она старому дворецкому, стоящему у входа.
— Леди Эммануэль! – старик, качавший на руках еще первую леди особняка – мать Рашель, улыбнулся гостье в ответ. – Вы прибыли.
— Да. Рашель сказала, что мое присутствие ей необходимо.
— Граф решил объявить о своей помолвке с мисс Клэр. Боюсь, молодая миледи, очень тяжело восприняла это его намерение.
— Где они?
— Немного левее, взгляните, на возвышении.
Эммануэль, найдя взглядом графскую семью, только расстроенно покачала головой, глядя на Рашель. Маленькая принцесса в звездном платье была явно на грани слез.
— Он опять ее расстроил.
— Милорд Антуан никак не найдет общего языка с дочерью, — подтвердил Себастьян. – Леди, может быть, Вы сможете что-то посоветовать милорду?