Окажется ли это необходимым? Месяц назад она об этом и не задумывалась. То, что она теперь задавалась таким вопросом, демонстрировало, насколько все стало неопределенным.
Она подошла к краю утеса, где начиналась стена деревьев тянущегося вдаль леса, и остановилась. Безмолвным охотником в темноте проскользнул филин. Она тоже охотилась. Она ощутила внезапную связь с ним настолько сильную, что смогла представить, как он улетает прочь, оставляя все позади, стремясь в темноту и к своему одиночеству. Спустя несколько мгновений перед ней из темноты возникла фигура и вышла вперед.
— Госпожа, — приветствовал матурен, опустившись на одно колено и низко склонов голову.
— Кермадек, здоровый медведь, — ответила она, сделав шаг вперед, чтобы обнять его. — Как я рада видеть тебя.
Из тех немногих друзей, что были у нее, Кермадек, наверное, был лучше всех. Она познакомилась с ним с момента основания ордена, когда отправилась в Северную землю просить поддержки у племен троллей. Никто никогда не думал о подобном и ее просьба оказалась достаточным поводом для созыва совета народов. Она не упустила предоставленного ей удобного случая. Она рассказала им о своей миссии, о ее роли Ард Рис нового Совета Друидов, третьего по счету со времен Галафила. Она объявила, что новый орден будет принимать представителей всех народов, включая и троллей. Не будет никаких предрассудков; прошлое никоим образом не повлияет на настоящее. Друиды начнут все заново и, чтобы добиться успеха, принимать в этом участие должны все расы.
Почти сразу же вперед вышел Кермадек, предлагая поддержку своего огромного народа, своих людей и ресурсов. Побужденный ее поступком и своим пониманием важности ордена для всех рас, он принял решение еще до того, как собрался совет народов. Его горные тролли не особо сильно верили в магию, однако для них будет великой честью служить в ее личной гвардии. Только дайте им возможность продемонстрировать свою надежность и мастерство, и она не пожалеет об этом.
И она никогда об этом не пожалела. Кермадек оставался рядом пять лет и за это время стал ее близким другом. Не раз он справлялся с проблемами, которые могли доставить ей беспокойство. Даже после того, как он вернулся домой, завершив свою службу, он продолжал служить ей, выбирая троллей, которых отправлял на охрану ордена. Некоторые сомневались в мудрости решения позволить троллям находиться внутри стен, не говоря уже о том, чтобы они стали личной гвардией для Ард Рис. Но она побывала в более мрачных местах и дружила с гораздо более опасными существами. Она не считала, что какая–то раса предрасположена к добру, а другая ко злу; она видела их всех лишь как состоящие из существ, которых могли убедить выбрать или то, или иное.
Именно такими она видела членов ордена друидов, подумала она, хотя ей хотелось, чтобы все было иначе.
— Кермадек, — снова произнесла она с явным облегчением в голосе.
— Тебе следовало бы позволить мне избавить тебя от всех них, — тихо сказал он, мягко положив свою огромную руку на ее тонкое плечо. — Тебе следовало бы смыть их прочь, как вчерашний пот, и начать все заново.
Она кивнула:
— Если бы это было так легко, я бы позвала тебя помочь мне. Но я не могу начать все сначала. Правительствами народов это было бы расценено как слабость. В эти времена в Ард Рис не может быть слабости. — Она пожала его руку. — Поднимись и пройдись со мной.
Они покинули утес и направились в лес, совершенно комфортно чувствуя себя ночью и друг с другом. Огни и звуки Паранора исчезли, их полностью накрыла тишина леса. Этой ночью воздух был прохладным и нежным, легкий ветерок шептал посреди новой весенней листвы, разнося влажные ароматы деревьев. Не так уж далеко и лето, которое вновь изменит все запахи.
— Что привело тебя сюда? — наконец спросила она, зная, что он не заговорит, пока его не спросят.
Он покачал головой:
— Кое–что меня беспокоит. Но ты разберешься в этом лучше меня.
Даже для горного тролля Кермадек был огромным, возвышаясь над ней на семь футов своим мощным телом, покрытом похожей на древесную кору кожей. Он сплошь состоял из костей и мышц, достаточно сильных, чтобы с корнями выдирать небольшие деревья. Она никогда не видела, чтобы тролль обладал такой силой и стремительностью, как Кермадек. А в нем их было очень много. Тридцатилетний матурен, он был тем, к кому остальные инстинктивно обращались в трудные времена. Крепкий и умелый, он служил своему народу с сочувствием и состраданием, что опровергало свирепую историю о его расе. В не столь далеком прошлом, тролли сражались против людей, эльфов и дворфов с одной единственной целью — похоронить их всех в земле. Во времена Битв Народов, направляемые своей дикой и воинственной природой, они заключили союз с темными силами. Однако это все в прошлом, а в нынешнее время, что было важнее всего, их уже нельзя было так легко склонить на службу, какими бы ни были причины для этого.
— Ты проделал долгий путь, чтобы увидеться со мной, Кермадек, — сказала она. — Это должно быть что–то важное.
— Я оставляю тебе решить самой, — тихо произнес он. — Я сам не видел того, о чем собираюсь рассказать, поэтому мне трудно судить. Думаю, что и тебе тоже будет трудно судить об этом.
— Расскажи мне.
Он остановился в темноте и повернулся к ней лицом:
— Госпожа, в руинах Королевства Черепа наблюдается странная активность. Эти отчеты идут не от горных троллей, которые не станут бродить в тех запретных местах, а от других существ, которые туда заходят, которые частично зарабатывают на жизнь тем, что рассказывают о том, что они видели. То, что они видят теперь, напоминает о других, темных временах.
— Когда–то это было владение Чародея—Владыки, — заметила она. — До сих пор нехорошее место, лишь разрушенные стены и разбросанные кости. Следы зла так и остаются в запахах и вкусе земли. Так что же эти существа, по их словам, там увидели?
— Дым и отсветы чего–то. Костры горят в темноте, а холод не может исчезнуть даже при наступлении дня. Небольшие вспышки света, которые указывают, что там сжигают не только дерево. Едкие запахи, которые не имеют другого источника, кроме костров. Черные пятна на плоских камнях, которые выглядят как алтари. Метки на этих камнях, которые похожи на символы. Сначала такие события были нерегулярными, но теперь происходят почти каждую ночь. Странные вещи, которые сами по себе не беспокоят меня, но соединенные вместе тревожат.
Он перевел дыхание:
— И еще кое–что. Некоторые из тех, что приходят к нам, говорят, что по краям тумана и дыма видны призраки, еще не совсем сформировавшиеся и не материальные, но уже являющиеся большим, чем просто плодом воображения. Они трепещут, как птицы в клетке, стремящиеся вылететь на свободу.
Грайанна поежилась от холода, представляя, что эти наблюдения могли означать. Что–то призывалось при помощи магии, что–то, бывшее не от мира сего и призванное служить неизвестным целям.
— Насколько надежны эти истории?
Он пожал плечами:
— Они исходят, в основном, от гномов, только они заходят в ту часть земель. Они это делают, потому что их притягивает то, что они в своих суевериях воспринимают как нечто священное. Они исполняют в тех местах свои ритуалы, поскольку чувствуют, что они придают им силы. Насколько они надежны? — он сделал паузу. — Думаю, что очень многое, о чем они говорят, они действительно видели.
Она на пару секунд задумалась. Еще одна непонятная проблема, которая прибавится к уже и так переливающимся через край другим заботам. Ей это совершенно не нравилось, потому что если здесь была замешана магия, вне зависимости от причин, ее породивших, источник этой магии мог находиться слишком близко к дому. Друиды использовали магию и были наиболее вероятными подозреваемыми, но им было запрещено пользоваться магией за пределами Паранора. Были и другие версии, однако эту она не могла позволить себе проигнорировать.