Они были самым ярким воспоминанием Джея о детстве.
Вторым самым ярким воспоминанием Джея была Ай-45. У Ай были красивые белые волосы и щемяще знакомая, яркая улыбка. Она всегда была оптимистом и никогда не унывала. Она подбадривала его после изнуряющих тренировок, никогда не жаловалась на нагрузку и зачарованно слушала истории глупого мальчика о невероятных местах и удивительных приключениях. После отбоя, они прятались под одеялом, и Джей взволнованно рассказывал Ай истории о плавающем льве, помешанном на коле роботе и говорящем скелете. Ай всегда тихо смеялась и уверенно говорила:
— Когда-нибудь мы отправимся туда Джей. Мы станем достаточно сильными для одиночных миссий и исследуем весь мир… и тогда мы увидим все эти потрясающие вещи, — говорила она с сияющими глазами.
Джей любил эту улыбку и эти глаза. Он смотрел в них и немедленно отвечал:
— Конечно… мы увидим все это. Я обещаю.
Это были самые яркие воспоминания Джея о детстве. И самые эфемерные.
Серые стены казармы, бесконечные тренировки и проходные тесты были более реальной частью его рутины. Он жил в большой, серой комнате вместе с тридцатью другими детьми. Они вставали в пять утра и начинали свои тренировки, под руководством суровых инструкторов. Каждую неделю твои результаты проверялись. Каждый месяц, в казарме вывешивали общий итог за месяц… если ты был последним, то твоя кровать исчезала, и ты никогда больше не появлялся в казарме.
В CP9 было ограниченное количество мест. И инструкторам необходимо отобрать только самых лучших.
Тогда он считал, что неуспевающие просто уходили в другие отделения. Часть его надеется на это даже сейчас. В конце концов, мир был огромным местом, а Мировое Правительство никогда не было расточительным. Оно могло быть безжалостным, равнодушным, авторитарным, но расточительным? Никогда.
Даже сейчас Джей иногда смотрит на бесконечные воды моря и представляет себе ее. Как взрослая Ай стоит на палубе корабля, светя своей вечной веселой улыбкой и радостно смеется. Она говорит:
— Видишь, Джей.
Она широко улыбается и говорит:
— Разве этот мир не прекрасен?
Когда Джею исполнилось семь, Ай заняла последнее место в списке успеваемости. Она никогда не жаловалась на нагрузку. Она никогда не унывала и всегда улыбалась.
К сожалению… для инструктора этого было недостаточно.
В CP9 было ограниченное количество мест. И инструкторам необходимо отобрать только самых лучших.
Когда-то Джею снились яркие, красочные сны, и он мечтал о бесконечном море и приключениях. Когда Джею исполнилось семь, его мечты разбились вдребезги. Вечерние разговоры прекратились, а без них мальчик перестал запоминать свои яркие видения. Постепенно, его сны угасли и сменились беспорядочными кошмарами об исчезающей улыбке и бесконечных тестах. Ему снилось, как Ай медленно уходит в большие распахнутые двери. Ему снилось, как она обернулась и улыбнулась ему в последний, самый яркий раз (Молодой мужчина в соломенной шляпе ярко улыбнулся. А потом люди в белой форме занесли клинки, и его голова оглушительно ударилась о землю).
Мальчик начал меньше спать.
Он начал больше тренироваться.
Джей мог надеяться, что Ай живет где-то там, в этом бесконечном мире. Он мог рассчитывать на то, что правительство не будет расточительным. Но к сожалению… Джей был трусом. И он очень, очень боялся, что когда-нибудь его кровать тоже исчезнет из казармы (И тогда… Ай тоже окончательно исчезнет из этого мира).
— Кадеты, — громко сказал пожилой инструктор — Сегодня будет проведен важный тест. Те, кто не смогут его сдать, будут исключены, — сурово сказал мужчина.
Десятилетний Джей, стоявший в шеренге из десяти кадетов, непроизвольно сжал руки в кулаки. Его пальцы не могли дрожать. Страх был признаком слабости.
— Сэр, есть сэр! — хором ответили дети.
Инструктор молча кивнул и взмахом руки скомандовал М-19 идти за ним. Девочка-солдат встала и двинулась за инструктором. В комнате повисла тяжелая тишина… все дети молчали. Когда-то они говорили и смеялись вместе, но чем меньше становилось кроватей, тем отчаяннее становились оставшиеся. Джей ни с кем не говорил уже несколько недель… он боялся их. Тех, кто мог скинуть его на последнее место.
Через некоторое время инструктор вернулся и позвал следующего ребенка. М-19 не вернулась, и Джей не знал почему. Она сдала тест? Или провалилась? Тело мальчика прошила очередная волна дрожи, и он с силой впился в ноги. Мысленно, Джей представил, как собирает и разбирает свою винтовку. Какие улучшения для патронов он может создать. Как можно модернизировать оружие, для увеличения дальности стрельбы и как сильно это повлияет на отдачу.