— Неважно. Ребята измучены. Кто-нибудь может убиться.
Изабель пыталась не волноваться. Уорд просто положил конец этим попыткам.
— Вы когда-нибудь хотели чего-нибудь так сильно, что рисковали всем?
Уорд подумал с минуту.
— Нет. Но однажды был близок к этому.
— Это стадо — все, что имеет Джейк, и символизирует все, что он надеется иметь.
— Но мальчики…
— Это относится и к ним. До сих пор у них не было шанса. Успех Джейка будет их успехом. Я не имею в виду деньги, хотя и это важно. Когда это стадо окажется в Санта-Фе, а оно будет там, они получат то, чего никто не сможет у них отнять. Они больше не будут никому не нужными сиротами, и всем этим обязаны Джейку.
Фургон подскакивал и кренился на камнях и неровной земле, Изабель казалось, что каждый сустав в теле расхлябанно сотрясается. Содержимое ящика с посудой грохотало и подпрыгивало, тарелки и чашки звенели, жаровни и котлы глухо стучали.
— А вы?
— Я собиралась вернуть их в Остин, чтобы найти других фермеров.
— Уверен, они счастливее на лошадях, чем были бы за плугом, хотя только что не падают с седел.
— Я должна быть у реки раньше, чем они доберутся туда, чтобы приготовить величайший обед с тех пор, как они покинули ранчо.
— Кого вы хотите поразить, мальчиков или Джейка?
— Всех.
— Почему?
— Потому что перед нами и мое будущее.
— Он это знает?
— Понятия не имею. Довольно упорно сопротивляется, но теперь, когда вы рядом, у меня есть шанс заставить его ревновать.
— Я?!
— Да, вы, — Изабель тихо рассмеялась. — Джейк — не большой мастер говорить. А вы говорите все, что хотел бы сказать он, — девушка улыбнулась, очень довольная. — Вчера я думала, он вас поколотит.
— Между вами происходит что-нибудь, о чем мне следует знать?
— Я пытаюсь заставить Джейка жениться на мне.
— Он, вероятно, рвется изо всех сил.
— Джейк убедил себя, что никогда не женится, а я как раз такая женщина, на которой он никогда не собирался жениться.
— Но, если…
— Я не знаю, почему. Кроме того, он думает, что не подходит для того, чтобы отвечать за мальчиков.
— Но вы только что сказали — они выбиваются из сил ради него. Младшие просто идеализируют его. Я не удержусь от смеха, если еще раз увижу, как Вилл пытается подражать его походке.
— Джейк смотрит на это по-другому. Во время войны ему пришлось работать с мальчиками. Многих убили. Он боится почувствовать привязанность к этим.
— Вы сказали ему…
— Джейку нельзя сказать. Хотя я пыталась. Приходится ждать, пока он обнаружит все сам.
— Но вдруг он этого не сделает?
— Не вижу никакого вреда в том, чтобы помочь ему.
— Вы просите меня стать участником вашего бесчестного заговора?
— Конечно.
Джейк мог точно сказать, когда первый бычок почуял воду. Он поднял голову, издал звук, средний между мычанием и ревом, и бросился бежать. Джейк пришпорил лошадь, чтобы оказаться впереди стада.
— Они будут бежать весь путь до воды! — прокричал он Чету. — Их невозможно остановить, и не пытайтесь. Возьми Хоука, Шона и Мэтта с собой вперед. Вы должны следить, чтобы они не сошли с дороги до перекрестка. Иначе свалятся с тридцатифутового обрыва в реку, а там на дне зыбучие пески.
— А вы что будете делать?
— Поеду вперед помочь Изабель переправить фургон на ту сторону прежде, чем подойдет стадо. Присмотри за младшими.
Джейк подъехал к реке как раз, когда Изабель и Уорд выгружали жаровни.
— Разбейте лагерь на том берегу.
— Но здесь лучше, — возразил Уорд. — Больше дров, больше тени, лучше трава.
— Я видел молнию на севере. К утру река может подняться на несколько футов.
Уорд, по-видимому, хотел сказать что-то еще, но Изабель быстро загрузила жаровни обратно.
— Я чувствую себя спокойнее, когда правите вы, — обратилась она к Уорду.
— Эта река ничем не отличается от других.
— И все-таки мне спокойнее, когда правит Уорд. Джейку пришлось прикусить язык. Пришлось напомнить себе, что последние пять дней Уорд помогал ей и прожужжал все уши комплиментами. Это как раз то, к чему она привыкла, среди чего росла. Изабель не выглядела усталой. Она ожила, как цветок после поливки. И ее реакция на Уорда доказывает, что девушка не приживется в Техасе. Джейк должен найти способ разлучить их. Здесь нужно задержаться, по крайней мере, на день, чтобы мальчики отдохнули, а животные напились вволю и немного попаслись. Они должны быть как можно жирнее, когда дойдут до Санта-Фе.
Уорд сядет в седло, когда они двинутся дальше. Он не будет целый день рядом с Изабель, чтобы наполнять ее уши комплиментами или оспаривать любое решение Джейка. Может быть, лучше заставить Уорда тащиться сзади? Может быть, его глотка пересохнет и ему будет не до комплиментов, когда он за день надышится пыли. То, что Джейк не собирается жениться на Изабель, еще не значит, что он позволит ей влюбиться в такой разукрашенный кусок воловьей кожи, как Уорд.
Топот четырех тысяч копыт достиг его ушей, и вдали показалось стадо. Джейк смог насчитать около сорока бычков. Остальные были скрыты облаком пыли. Шон и Хоук ехали сбоку, не давая стаду сойти с тропы. Джейк внезапно почувствовал тревогу за остальных. Лучше бы он остался со стадом, чем позволил ревности увести себя за Изабель.