– Держись! – крикнул Джейк. – Нужно выбраться из пределов досягаемости. Этот парень чертовски хороший стрелок.
Стадо уже бежало вовсю, но снайпер все еще находился на горе и целился снова.
– Пригнись как можно ниже! – крикнул Джейк, направляя лошадь вверх по маленькому холму к защитной линии сосен. – Через минуту мы будем в безопасности.
Лошадь Джейка с легкостью брала подъем.
Впервые в жизни Джейк был благодарен крови Соутута в своем табуне. Он почти достиг деревьев, когда почувствовал боль, хотя не слышал выстрела и сначала решил, что ему показалось. Но когда навалилась ужасная слабость, понял, что ранен.
Джейк пытался заговорить, предупредить Бака. Но хотя губы шевелились, ни слова не слетело с них. Слабеет рука, держащая поводья. Он не может сидеть и падает.
Проклятье, он умирает прямо здесь, в центре забытой Богом равнины на территории Нью-Мексико. Воры уведут стадо, а Уорд уведет его женщину. Какого черта Джейк пережил четыре года войны, чтобы умереть в месте, которого даже нет на карте? По крайней мере, армия устроила бы ему приличные похороны, отметила могилу и отослала родным его оружие.
Проклятье, проклятье, проклятье! Теперь он действительно испортил все дело.
Уорд разговаривал с Изабель, когда они услышали выстрел.
– Почему Джейк стрелял? – удивилась девушка. – Вы думаете, что-то случилось?
Все шло так хорошо, что Изабель почти забыла о возможной опасности.
– Это был винтовочный выстрел, – отозвался Уорд. – Наверное, он подстрелил антилопу или оленя. Свежее мясо будет желанной переменой после солонины.
Несколько быстрых винтовочных выстрелов отбросили всякую мысль об охоте. Что-то произошло. Изабель стегнула мулов, но Уорд тут же схватил поводья и остановил их.
– Что вы делаете? – требовательно спросила Изабель. – Мы должны найти Джейка. Ему нужна помощь!
– Вы ничего не можете сделать. Поворачивайте фургон к тем деревьям.
Изабель попыталась снова схватить поводья.
– Если вы думаете, что я собираюсь прятаться, когда Джейк и мальчики в беде, у вас очень своеобразное представление о женщине.
– У меня очень хорошее представление, – Уорд крепко держал поводья. – А вот вы не понимаете, какую опасность представляете для всех. Если вас схватят, мы все будем в их власти.
Изабель хотела возразить.
– Делайте в точности то, что я говорю, и, может быть, мы останемся целы. Гоните фургон к тем деревьям и оставайтесь там. Не важно, что вы услышите, только не выходите. Возьмите винтовку и если увидите кого-нибудь, стреляйте, чтобы убить. У вас не будет другого шанса.
– Что вы собираетесь делать?
– Найти Джейка и мальчиков. Я пошлю их сюда. А вы готовьте повязки и горячую воду. И держите все это наготове. Кто-нибудь может быть ранен.
Не в натуре Изабель прятаться среди деревьев, но она убедила себя, что Джейк и мальчики могут сделать что-нибудь глупое и опасное, если ее похитят. Как жаль, что она не была более внимательна, когда Джейк учил ездить верхом и стрелять из винтовки. Тогда не пришлось бы прятаться в деревьях.
Женщина вроде нее бесполезна, не нужна такому мужчине, как Джейк. Она может стать только камнем на его шее.
Изабель увидела мальчиков задолго до того, как те вышли на луг в углублении между двумя извилистыми кражами. Не нужно было считать, чтобы понять – кого-то не хватает. Вскоре она узнала Шона и Мэтта, ведущих младших. Не видела Чета и Люка, Зика и Хоука. И Бака.
Не было ни Уорда, ни Джейка.
Послышался сильный шум, и несколько минут спустя Люк и Зик привели под укрытие леса лошадей.
– Что случилось?
– Какие-то люди напали на нас у подножия горы, – ответил Дрю. – Чет велел гнать стадо прямо на них, а потом возвращаться сюда как можно быстрее.
– Где сам Чет?
– Он смотрит, чтобы все парни вернулись, – объяснил Мэтт. – Так велел Джейк.
– А Джейк?
– Бак упал, и он поехал к нему.
– А Уорд и Хоук?
– Уорд пронесся мимо нас, – сказал Шон. – Он кричал, чтобы мы нашли фургон и защитили вас.
Изабель так обезумела, что не обращала внимания на поведение ребят. Вдруг она осознала, что Зик забрался в фургон, нашел револьверы и стал раздавать их.
– Положи обратно, – приказала Изабель. – Джейк говорил, вам они не нужны, пока он здесь.
– Он не здесь. И мы не знаем, вернется ли он. Я не понимаю, что нужно этим белым дьяволам, но не собираюсь позволить им пристрелить меня, когда у нас есть такие превосходные револьверы.
– Я тоже, – Вилл подошел, чтобы взять один.
– Не давай Виллу оружие, – приказала Изабель. – Питу и Дрю тоже. Если остальные хотят вооружиться, возьмите каждый по револьверу. И встаньте вокруг нас. Дайте знать сразу же, как увидите или услышите кого-нибудь. И никто, повторяю, никто не стреляйте, пока я не скажу.
Мальчики ничего не ответили, но последовали ее приказу.
– Мне нужны дрова и вода, – обратилась она к остальным. – Уорд считает, что могут быть раненые, и при любых обстоятельствах мы должны есть.
– Берите только сухие поленья, – сказал Зик. – Нам не нужен дым. Именно так фермеры нашли меня, когда я сбежал.
Прошло всего несколько минут, и один из мальчиков завопил, что видит Чета. Изабель встретила его у границы леса.
– Где Джейк?
– Ищет Бака, – Чет соскользнул с измученной лошади. – Он сказал, чтобы мы все собрались у фургона.
Изабель старалась подавить ужас, растущий в душе. Она одна в этой непроторенной пустыне с мальчиками, зависящими от нее, и не имеет ни малейшего представления, что делать. Посмотрела на кордон, который они образовали, и начала сомневаться, старшая ли она вообще.
– Что случилось?
– Воры бросились на стадо.
– Я знаю. Почему Бак упал? Он хороший наездник.
– Этого я не знаю. Там, на горе, был мужчина с винтовкой, он стрелял в Бака.
– Почему именно в него?
– Возможно, Бак был движущейся мишенью. Возможно, он думал, что если уберет Бака, не будет никого, чтобы помешать забрать стадо.
– Разве Хоук не был с ним?
– Да, мадам, но он исчез.
Никто не видел Джейка. Ни один не знал, что случилось с Баком, Хоуком и Уордом. Она опросила всех.
– Дай мне револьвер, – сказала Изабель Чету.
– Зачем?
– Хочу поискать Джейка.
– Простите, мадам, но я не могу вам этого позволить.
– Ты не удержишь меня.
– Я не хочу этого делать, но сделаю.
– А я помогу, – вмешался Зик.
Изабель не могла поверить, что мальчики действительно угрожают удержать ее здесь против воли. Это абсурдно. Когда они поймут, что она должна идти, то не будут останавливать.
– У нас не так уж много шансов уцелеть, – сказал Зик. – Но я не дам вам уничтожить их, с воплями бегая по окрестностям в поисках мужчины, который сам в состоянии позаботиться о себе.
– Ты этого не знаешь.
– Но и вы не знаете, нужна ли ему помощь.
– Его здесь нет.
– И еще нескольких человек.
– Все они могут быть ранены.
– Мы не поможем им тем, что дадим ранить или убить себя.
– Зик, я не глупа, и знаю…
– Вы ничего не знаете! – огрызнулся Зик. – Может быть, как раз сейчас Джейк прокладывает путь сюда. Вы выйдете из укрытия, и ему придется дать убить себя только затем, чтобы спасти тупую ослицу!
– Довольно, – сказал Чет. – Не нужно так разговаривать с мисс Давенпорт.
– Она хочет, чтобы нас всех убили.
– Нет, не хочет. А теперь извинись и отправляйся на свое место.
– Я не буду извиняться ни перед кем настолько тупым, чтобы выйти искать человека, не имея представления, где этот человек находится. Проклятье, она даже не умеет ездить верхом. И может стрельнуть в саму себя, если ты дашь ей револьвер.
– Зик, извинись.
– Ты хочешь заставить меня?
– Если придется.
Зик прыгнул на Чета, и мальчики покатились по земле. Меньше чем через секунду все собрались вокруг них, криками поддерживая борющихся.