В один из дней пришло письмо от Мэгги.
«Здоровый мальчик, почти четыре килограмма, — сообщала Золотая Императрица. — Я еще не решила, как назову его, но решила, что ты должен знать».
Хеллборн покосился на живот Вирджинии, доставившей конверт. Он заметно изменился за последние месяцы. Не конверт, разумеется.
— Да, ты все правильно заметил, — отозвалась единокровная сестра. — Давай не будем об этом говорить, хорошо?
Однажды она пропала на целый месяц, а когда вернулась, ее живот снова был плоским.
— Ни о чем не спрашивай, — с порога заявила мисс Вульф (или все-таки миссис Хеллборн?). — Кстати, мы окончательно выбили абиссинеров из Африки!
Как-то раз в гости заявился Флойд, всего лишь в генеральском мундире, но орденов — чуть меньше, чем у Беллоди. Некоторое время старый товарищ говорил о всяких пустяках и победах на азиатских фронтах. Потом помялся, оглянулся по сторонам, склонился к самому уху императора и прошептал:
— Вирджиния родила двойню, мальчика и девочку. Девочку оставила себе, а мальчика почему-то отдала в приемную семью. Не спрашивай меня, почему.
Хеллборн и не собирался ничего спрашивать. Он так и не научился говорить.
Потом пришло еще одно письмо:
«Ваш мир не был самым худшим из всех, которые мне приходилось видеть, но я покидаю его без всякого сожаления. Твой дом там, где твое сердце. Мое сердце не здесь.
С самыми лучшими пожеланиями,
от имени Офицерского Клуба «Форт-Альянс» — Мэнс Эверард».
«Интересно, как ему это удалось? — задумался Джеймс. — Или Мэгги разбила не все зеркала?»
Однажды домик на берегу навестил крепко позабытый римский астронавт Клавдий Аттилий.
— Вы поставили меня в неудобное положение, господин Хеллборн, но я все-таки нашел из него выход.
Еще через три дня торжествующие Вирджиния, Беллоди и Флойд выкатили инвалидное кресло на веранду и развернули лицом на север.
— Смотри, внимательно смотри! Осталось пятнадцать секунд… Десять, девять, восемь… три, два, один!
Горизонт осветила яркая вспышка, а потом прямо в зенит протянулась тонкая красная линия, огненная, дрожащая, прекрасная.
— Это первый из наших звездолетов, — торжественно объявил Беллоди, — а за ним последуют десятки, сотни других! Этот мир будет принадлежать нам, и все остальные миры — тоже! Не альтернативные, а реальные планеты, камешки в небесах!
«И тогда мы покорим эти планеты — или уничтожим, во славу Земли и Человеческого Рода. И если Марс, Юпитер, Нептун населены, как верят многие из наших ученых — тем лучше для нас и хуже для них. Марсианские осьминоги должны узнать свое место и униженно кланяться, если белому сагибу вздумается побить их палкой!», — вспомнил император восторженную речь полковника Ганнибала.
Понятно, значит и Эверард улетел в космос. Что будет завтра?
Назавтра Беллоди привел Матильду Робинсон — еще одна старая знакомая, про которую Хеллборн и думать забыл.
— Я была сердита на тебя, Джеймс, очень сердита, — сказала карфагенская шпионка. — Ты затащил меня в свой мир, и теперь я не могу вернуться домой, в Доминацию Спаги!
«Ну а я-то здесь причем? — удивился император. — Это Мэгги разбила все зеркала!»
— Но теперь я готова тебя простить, — продолжала мисс Робинсон.
— Мы с Матильдой решили пожениться, — добавил сияющий Беллоди. — Благословишь?
Хеллборн ничего не сказал, только несколько раз моргнул.
А еще через месяц они ворвались к нему в комнату все вместе.
— Победа, Джеймс! Мы победили! Война закончилась! Австрийцы раздавлены, халистанцы сдались, виксосы капитулировали! Войне конец, понимаешь?!
— Мирная конференция соберется на Шпицбергене, — добавила Вирджиния. — Ты летишь с нами. Не хочу слышать никаких возражений!
«Шпицберген, — подумал Хеллборн. — Там все началось. Там все и заканчивается. Замкнутый круг, вернувшийся на круги своя. Змея укусила себя за хвост».
Они летели на север на роскошном императорском дирижабле, в сопровождении грандиозного эскорта из десятков больших кораблей и крошечных микроцепов.
— Победа! Великая победа! — повторял Беллоди. — Все, что мы задумали, все, что планировали — и даже больше! Гренландия, Исландия, Непал — наши, и не только! Никогда еще Альбионская империя не знала подобного могущества!
— Это сегодня, — заметил Хеллборн. — Но что будет завтра?
Все были так потрясены, что не сразу ему ответили.
— Все великие империи рано или поздно рушатся, — продолжал Джеймс. — Так, Британия собиралась править Новым Альбионом до конца времен, но Альбион восстал, и британцам пришлось убираться прочь. Сегодня мы стали господами Исландии, но что мы станем делать, когда Исландия восстанет?
— Так было прежде, — откликнулась Вирджиния, и ее глаза при этом загорелись каким-то неземным огнем. — Так было прежде — люди восставали против власти других людей. Но ты забыл — мы нечто большее. Мы боги, Джеймс, альбионские боги на Земле! Люди не посмеют восстать против власти богов!
— Это сегодня, — повторил Хеллборн, с трудом оторвался от кресла и сумел пройти несколько шагов по каюте дирижабля. — Это сегодня, но что будет завтра?
На этот раз ему никто не ответил.
Специально для конференции на острове Западный Шпицберген возвели колоссальный стеклобетонный купол — пропускающий солнечные лучи, но не царящий за его пределами полярный холод. Джеймс Хеллборн, отец отечества, лорд-протектор, император, первым сошел по трапу, и вступил под своды Дворца Объединенных Наций, где его восторженно приветствовали как союзники, так и побежденные враги.
— Он с нами! Он вернулся! Аве, Император!!!
— АВЕ! АВЕ! АВЕ!
— Рад видеть вас снова в добром здравии, — сказал адмирал Ян-Питер ван дер Капеллен.
— Аналогично, — кивнул Хеллборн. — Надеюсь, наша сегодняшняя встреча завершится не так, как тогда, в ночном Порт-Султане. Между прочим, извините, я потерял ваш золотой пистолетик… Дважды — в кабинете у Франца Стандера и в застенках румынской сигуранцы.
— Ничего страшного, — отвечал белголландец. — Многие из нас потеряли куда больше. Будем надеяться, что нам больше не придется подсчитывать военные потери!
— Аминь, — кивнул император.
— Немного жаль, что так получилось, — заметил старый апсак Горацио Брейвен. Лео Магрудер стоял рядом с ним. — Мы потеряли ключи к миллионам замечательных миров. Но что ни делается, все к лучшему.
— Аминь, — повторил Хеллборн и принялся подниматься на трибуну.
Но и в этот раз ему не позволили произнести торжественную речь.
«Бомба была заложена под трибуной, — понял император Альбиона, очнувшись некоторое время спустя на полу, посреди хаоса и всеобщего безумия. — Кто бы мог подумать, что властелинов мира так легко убить?»
Он попытался встать на ноги, но у него ничего не вышло. Неудивительно — ноги ниже колен отсутствовали, словно срезанные гигантской бритвой.
«С каждым разом все хуже и хуже», — мысленно вздохнул Хеллборн и пополз в неизвестном направлении, стараясь не обращать внимания на гремевшие вокруг автоматные очереди и крики умирающих.
Через несколько метров он наткнулся на Беллоди. Скорей всего, это был Беллоди. Джеймс не был уверен в этом до конца, потому что голову Реджи и обезглавленный труп разделяли как минимум пять шагов.
Чуть поодаль лежала Вирджиния. Вне всякого сомнния, это была Вирджиния. Голова на месте, лицо не пострадало, она даже продолжала улыбаться. Ноги, впрочем, отсутствовали, да и вся нижняя половина тела — тоже. Так что мне еще повезло, заключил Хеллборн и пополз дальше.
Тем временем на фоне окружавших его криков и воплей прозвучал новый голос. Он не мог видеть кричавшего, скрытого клубами дыма (за взрывом последовал пожар), но тут же узнал его голос.
— Хеллборн! Джеймс Хеллборн, лживая сволочь, где ты?! — кричала Надежда Стеллер. — Я предупреждала тебя! Я говорила тебе — «Берегись!» Ты обманул меня, ты солгал — и я оказалась у тебя за спиной! Где ты, грязный убийца?!
Альбионец протащил свое тело еще на несколько метров вперед. Силы стремительно покидали его. Интересно, сколько крови он успел потерять?