— Станция.
— Новый Альбион, Фрэнсисберг, американское посольство.
— Оставайтесь на линии, соединяю…
— Ту… ту… ту… — жалобно прогудел Транс-Магелланский телеграфный кабель. — Алло, говорите.
— Добрый день. Я могу поговорить с мисс Вирджинией Вульф?
— А кто ее спрашивает? — поинтересовался печальный голос в трубке.
— Годольфин Гугенхайм, эсквайр. Мы встречались с ней в Лондоне, в прошлом году, и я обещал позвонить ей, как только окажусь в Южном полушарии!
— А разве вы не знаете, молодой человек?… — траурным тоном уточнил собеседник.
— Не знаю, — честно признался Джеймс.
— Мисс Вирджиния поехала на экскурсию в Скоттенбург. Всего за два дня до вторжения. С тех пор от нее нет вестей, и нам остается только молиться за ее благополучное возвращение, — поведал печальный голос.
«Годольфин Гугенхайм, эск.» поспешил пообещать, что тоже будет молиться и положил трубку.
Вот оно что. Поехала на Южный полюс. За два дня до вторжения виксов и прочих фашистов. Случайность? Как бы не так! Виновна, ваша честь! Дважды виновна!!!
Дьявол, мы до сих пор не освободили Скоттенбург?! Город в самом центре альбионской империи?!!! Три с лишним месяца прошло, как такое возможно?!
— Я толком не разобрался, — признался Беллоди, когда Хеллборн наконец-то добрался до его кабинета в посольстве. — Сводки собраны здесь, можешь почитать, но даже Альбионский Генеральный Штаб до сих пор точно не знает, что произошло. Наши пытались отбить южный полюс, но у виксов оказалось чуть ли не в десять раз больше солдат и боевых машин, чем мы предполагали! Полный разгром! Теперь армия копит силы для новой атаки. Когда она состоится — самый страшный секрет Альбиона на сегодняшний день.
Патриция была тут же, глаза-на-мокром-месте. Скоттенбург — ее родной город, вспомнил Джеймс.
— Я набросал черновик доклада, — продолжал Беллоди. — Вот, взгляни.
— Все правильно, — согласился Хеллборн, просмотрев предложенный документ. — Мы торчали в джунглях Острова и партизанили против халистанцев и виксов. И больше ничего. И никаких альтернативных планет. Только Мэгги может опровергнуть наши слова, но она не станет этого делать. Мы сообщим правду в нужное время и правильным людям.
В десять раз больше солдат… Ничего удивительного! Они перебросили их через Зеркальные Ворота!!!
— Дай мне адреса наших гостей, — попросил Джеймс. — Хочу их навестить.
— Ты не хочешь принять командование?
— Нет уж, извини. Я все еще в отпуске по болезни, — Хеллборн вздохнул и поправил непривычные и неудобные очки. «Настоящий манчжурский император». Тьфу!
— Мне здесь нравится, — сказал Клавдий Аттилий. — Тихий город, спокойный какой-то. Ничего общего с Космическими Карфагенами или безумными городами на Земле 21 века…
«Еще бы, — понял его по-своему Джеймс, — город в глубине материка, мощнейшая система ПВО. Хотя после Скоттенбурга ни в чем нельзя быть уверенным».
— Но я еще не решил, что делать дальше, — продолжал римлянин.
«Этот человек — возможно, самое ценное мое приобретение, но нельзя на него давить, — подумал Хеллборн. — Он может очень сильно обидеться. На него уже давили, когда он гостил у греческой секретной службы на острове Гавдос».
— Оставайтесь здесь, — сказал Джеймс вслух. — Документы надежные, этих денег вам хватит надолго, а я свяжусь с вами через месяц-другой. Тогда и продолжим наш разговор.
На том и порешили.
Матильда Робинсон была преисполнена энтузиазма:
— Теперь я верю, что это не розыгрыш. Целый новый мир! Только покажи мне Альбион, и ты получишь вернейшего союзника до гроба и после него.
— Тогда будь готова в любой момент покинуть прекрасную Монопланию, — сказал Хеллборн. — Надеюсь, этот момент наступит в самом ближайшем времени.
«Когда умирает надежда?» — невпопад вспомнил он.
Три дня спустя, очень ранним утром, Беллоди ворвался в одну гостевых комнат альбионского посольства и растолкал Хеллборна:
— Подъем! Только что в Монопланию прибыл альбионский дирижабль! Доставил наших дипломатов на какое-то союзное совещание. В полдень летит обратно. Это наш шанс! К тому же Фитцричард вернулся вчера вечером. Я сдал ему все дела, и больше нам делать здесь нечего.
Джеймс не мог не согласиться с младшим товарищем.
— Не забудь позвонить Матильде, она летит с нами.
— Я могу сделать лучше, я за ней заеду. Ключи от машины гросс-коммандера все еще у меня, — ухмыльнулся Реджи.
— Хорошо, не задерживайся.
Хеллборн нетерпеливо прогуливался взад-вперед у ворот посольства и посматривал на часы. Времени до отелета оставалось предостаточно, но ему не терпелось добраться до аэропорта и погрузиться в брюхо настоящего альбионского дирижабля. Ну куда этот Беллоди запропастился?! И Патриция вместе с ним?!
— Мистер Хеллборн? — поинтересовался голос у него за спиной. — Суб-коммандер Джеймс Хеллборн?
— С кем имею честь? — обернулся Джеймс. Перед ним стояли четверо крепких парней в штатском.
— Имперская военная полиция, — сразу трое из них сверкнули жетонами. — Следуйте за нами. Вы арестованы.
— Какого черта?! По какому праву?! — едва не взорвался Хеллборн. — И в чем меня обвиняют?!
— Вы находитесь на территории Британской Империи, где И.В.П. имеет полное право осуществлять арест или задержание. Вас обвиняют в убийстве британского гражданина, профессора Сайруса Лайнбрейкера.
Следователь военной полиции оказался старым знакомым. К счастью, не очередным воскресшим покойником, просто старым знакомым. Капитан Чарльз Рэнкин, с которым они играли в «сундук мертвеца» в Харбине, и который так мило рассуждал о тотальном геноциде неисправимых германцев.
— Жаль, что мы встречаемся вновь при столь печальных обстоятельствах, — сказал Рэнкин, хотя в голосе его Хеллборн не услышал ни жалости, ни сожаления. — Простите, если я позволю себе обойтись без предисловий и сразу перейду к делу. — Американец принялся копаться в бумагах на своем столе. — Где я положил эту папку?… А, вот она! Прошу вас.
«Это новая эпоха, Джимми-бой, — думал Хеллборн, рассматривая отличные цветные фотографии. — ХХ век на дворе, пора понять и привыкнуть. Как в нашем, так и в других мирах. Ты постоянно забываешь об этом и потому попадаешь в глупейшие ситуации. Тебя могут подслушать в самых неожиданных местах, твой разговор могут записать на крошечный диктофончик, тебя могут сфотографировать, когда ты будешь убирать нежелательного свидетеля. Черт побери, какие отличные кадры!»
Вот он стоит на крыльце и нажимает на кнопку звонка… вот профессор впускает его в дом… вот они разговаривают в салоне… вот первый удар в грудь… вот второй… Как неизвестному пока фотографу удалось поймать именно эти моменты?!
— Весь процесс снимался на кинокамеру, — подслушал его мысли Рэнкин, — мы нарезали самые выигрышные кадры. Пленку успели вывезти в последний момент из захваченного Лондона, вместе с остальными архивами Скотланд-Ярда. Посколько ваше дело было самым свежим, оно лежало в заколоченном ящике на самом верху, и его нетрудно было отыскать, — рассмеялся капитан. — Лондонские коллеги и без того заняты, это дело поручили нам. Какая разница, в какой из частей Империи преступник понесет наказание? У нас и свидетель есть, отличный свидетель — тот самый человек, что снимал этот фильм. Плохи ваши дела, мистер Хеллборн.
— Всего один свидетель? — отозвался Джеймс. — Наверняка, лицо пристрастное и заинтересованное. Я уже не говорю о том, что этих улик будет недостаточно для суда. Вы не сможете доказать, что причиной смерти…
— Для гражданского суда в мирное время — быть может, — перебил его Рэнкин, — но сейчас идет война. Мы регулярно вешаем белголландских шпионов, мексиканских военных преступников, собственных дезертиров и всевозможных уголовников — даже если они являются союзными офицерами. Что для нас еще один?
— Преступление — если оно вообще имело место — было совершено до начала войны, — заметил Хеллборн.