Тихий американец не стал спорить.
Когда Хеллборн, Беллоди и Керрдок вернулись в офицерский клуб, набор в команду добровольцев уже завершился. Джеймс окинул их взглядом. Вызвались все его новые русские друзья; болтливый немец Канонфуттер; два испанца: лейтенант Карлос Ла-Камиса-Роха и сержант Касадор Форрахес; а также индийский ученый Роканнон со своим халистанским помощником.
- Заодно полюбуемся на здешние пирамиды, - подмигнул он Хеллборну.
- Я благодарен вам, господа, - заявил Хеллборн, - но это все?! Почему бы губернатору не послать батальон солдат или воздушный корабль...
- Там, куда мы направляемся, воздушный корабль бесполезен, - заявил Властислав Освета. - Вы сами сможете в этом убедиться. Что же касается батальона, то генерал на это не пойдет. Он не имеет права оголять базу. Не забывайте, мы находимся в состоянии войны!
Джеймс и не собирался об этом забывать.
Еще несколько часов было потрачено на сон, а на рассвете маленький отряд оставил Камп-де-Лак и углубился в джунгли Острова Черепов.
* * * * *
На первый взгляд, в джунглях не было ничего необычного. Пальмы, эвкалипты, разноцветные птички, юркие зеленые ящерки. И только когда они удалились от ворот лагеря на два с лишним километра, Освета показал "белголландским" гостям дерево, украшенное сразу двумя человеческими черепами:
- Дорожный знак. И таких здесь много. Поэтому первопроходцы не стали ломать себе голову с выбором имени для острова.
Хеллборн равнодушно пожал плечами. В Порт-Султане насмотрелись. И там была добротная работа белых людей, а не чернозадых туземцев.
Сами туземцы повстречались несколько часов и километров спустя, когда отряд переходил вброд мелкую и ленивую речушку. Метрах в пятидесяти ниже по течению плескались в воде аборигены. Точнее, аборигенки, прищурился Хеллборн. Действительно, было в них нечто никобарское. Маленькие, черненькие, вроде бы люди, но нетрудно принять за обезьян... Особенно с точки зрения альбионца.
Увидев белых людей в униформе (в том числе капитана Освету, он избавился от своей туземной маскировки), туземки радостно закричали и приветственно замахали руками. И не только руками. Иные из благовоспитанных офицеров и джентельменов покраснели, а кое-кто даже отвернулся.
- Все никак не привыкну к этому языческому разврату, - смущенно пробормотал полковник Лашманов.
- Они приглашаю нас спариваться, - на всякий случай объяснил чешский следопыт.
- ???!!! - не понял Хеллборн.
- Эти племена слишком долго жили на этом острове в изоляции от внешнего мира, - пояснил не менее смущенный Роканнон. - Инбридинг, инцест, вырождение. Им требуется приток свежей крови. Инстиктивно они понимают это. Вот и пытаются... вы понимаете... - смуглый индиец ухитрился заметно покраснеть и замолчал.
- Хотите попробовать? - спросил капитан Освета. - Вам обязательно понравится!
Саймон Керрдок закашлялся, как будто его внезапно поразил вирус туберкулеза. Еще бы, отстраненно подумал Джеймс, у них в Южной Африке связь с черными еще недавно приравнивалась к зоофилии. Да и абиссинеры недалеко ушли. Вот мы, викинги ("мы, викинги?!" - с ужасом подумал альбионец), гораздо терпимее...
- Властик, нам еще предстоит переход через Мясорубку, - строго заметил Новосельцев.
- Вот именно, - кивнул капитан Освета. - Как знать, когда еще раз доведется! Кто идет со мной?
"Он шутит?!" - перестал что-либо понимать Хеллборн.
Однако следопыт и не думал шутить. Похоже, на этом острове творились странные дела, но они были в порядке вещей.
- Две сиськи, пять дырок... - довольно заржал Ганс Канонфуттер. - Не впервой. Alles Marsch!
"Здесь столько месяцев не было живых женщин", - вспомнил Хеллборн. Да, тогда немец определенно играл написанную для него роль. Плохо играл.
Кроме тевтонского громилы за следопытом последовал испанский сержант Фооррахес. Остальные сочли за благо воздержаться.
- Привал, - скомандовал Лашманов. Он был здесь самым старшим по званию, но звание роли не играло - командиром экспедиции считался самый опытный джунглепроходец Освета. Русский подполковник, впрочем, числился первым заместителем. - Расположимся вот там, на пригорке. Сможем одним глазом следить за... хм... и за тропинкой тоже.
- Я не понимаю, они и в самом деле собираются ЭТО делать?! - развел руками Хеллборн.
- Не все так просто, - заметил Лашманов. - Знаете поговорку про чужой монастырь?
- Что-то припоминаю, - неуверенно кивнул Джеймс.
- Это часть политики, - продолжал полковник, - с местными племенами надо поддерживать дружеские отношения. Лишняя война халистанцам сейчас ни к чему. Даже самая маленькая.
- Вот уж действительно - поддерживать отношения, - проворчал Хеллборн.
- Политика - грязное дело, - хохотнул Новосельцев.
- А эти дикарки им головы не отрежут, когда вдоволь наиграются? - неожиданно выпалил Керрдок.
- Вряд ли, это относительно миролюбивое племя, - успокоил его Роканнон.
- К тому же, - добавил Лашманов, - наши благородные сикхи не догадались открыть в гарнизоне, пардон, бордель. Вот и приходится солдатикам...
Хеллборн повернулся спиной к разыгравшейся оргии и разложил на траве оружие, полученное вчера вечером в арсенале Камп-де-Лак. Слишком торопились двинуться в путь, не было времени как следует рассмотреть. Знакомые модели, халистанские копии французских систем. Полуавтоматическая винтовка "ла-рошель" и револьвер "думдум" 49-го калибра. Джеймс задумчиво откинул барабан. Годится, с таким можно и на титаниса.
Беллоди присел рядом.
- Не нравится мне все это, - сказал Реджи, просто чтоб заполнить паузу.
- Ну почему? - возразил Хеллборн. - Попробуй, тебе обязательно понравится!
Беллоди покраснел.
- Или ты хранишь кому-то верность?
Беллоди покраснел еще больше.
- В нашем посольстве в Харбине я познакомился с одной шифровальщицей, - промямлил младший лейтенант.
- В самом деле? - заинтересовался Хеллборн. - И как это я не заметил? Где же я был в это время? Ах, да... Рассказывай, я хочу услышать подробности!...
Не прошло и часа, как они снова двинулись в путь.
Еще через несколько часов и километров, Освета и Роканнон развернули карту и о чем-то заспорили. Победил следопыт, чья правота была неохотно признана этнологом.
- Как-нибудь в другой раз, - грустно кивнул индиец и повернулся к Хеллборну. - Капитан Освета прав. Нам нельзя терять время. Мы пройдем только через одну крепость, и далеко не самую интересную. Другие попробуем навестить на обратном пути.
Солнце клонилось к закату, когда они пришли к Обрыву. Именно так, с большой буквы.
- Позвольте, - попытался уточнить Хеллборн, - как далеко нам еще идти?
- Около двух дней пути, - сообщил чехословак.
- Что-то не сходится, - хладнокровно констатировал Джеймс. - Получается, всего три дня пути. Принцессу похитили менее двух суток назад. Где сейчас похитители? Они вообще добрались до своего поселка? Или они еще в пути, как и мы? И откуда мы знаем, что ее похитили именно эти, как их, Летучие Мыши? Если до их поселка добираться целых три дня - сколько добиралась информация в обратном направлении?
- Какие-то нелепые вопросы, герр Рузвельт, - надулся капитан Освета. - Дикари могут передвигаться гораздо быстрее, чем мы. Информация не добиралась из поселка. Мои шпионы видели их не в поселке, а в дороге. Людей из клана Летучей Мыши, несущих связанную женщину с необычной кожей и короткими черными волосами. Я ответил на все ваши вопросы?
- Да, пожалуй, - буркнул Хеллборн и снова посмотрел с Обрыва вниз. - Странно, я был уверен, что мы все еще находимся примерно на уровне моря.
- Так и есть, - кивнул следопыт. - А эта долина, куда мы должны спуститься - гораздо ниже уровня моря.
- Что-то не сходится, - снова повторил альбионец. - Я бы ожидал увидеть в таком провале... не знаю даже, полумертвое соленое озеро, вроде Мертвого моря. Или что-нибудь похуже.