- Этот остров еще ждет своих исследователей, которые смогут объяснить все его загадки, - сказал подошедший Роканнон. - Если бы не война... Будем надеяться, что после войны его откроют для ученых всего мира.
Капитана Освета только хмыкнул. Хеллборн ничего не ответил. Только бросил еще один взгляд на раскинувшийся перед ним океан джунглей. Который "плескался" у подножия отвесной каменной стены высотой в метров 800, и, казалось, убегал за горизонт. Точнее, в полосу бледно-молочного тумана, горизонт заслонявшую.
- Между прочим, это и есть Мясорубка, - обронил Освета.
"Что там у вас? Дикие люди, дикие звери?"
"Всего понемножку".
- Пойдемте, герр Рузвельт, - предложил Роканнон. - Взглянем на крепость, пока еще не слишком темно.
Хеллборн подчинился.
Крепость стояла здесь же, на голой скале, прямо над Обрывом. В ней доблестные халистанские легионеры и примкнувшие собирались остановиться на ночлег.
У первого же каменного столба Джеймс остановился, как вкопанный. Как еще один вкопанный столб.
- Что скажете? - поинтересовался Роканнон.
Хеллборн ответил не сразу, поэтому индиец продолжал:
- Мы назвали его Chateau-de-Crane, Замок Черепа.
- Что я вам там говорил? - пробормотал Джеймс. - Сингалы, тамилы, китайцы? Да этой крепости как минимум несколько тысяч лет!
- Я тоже так думаю, - кивнул Роканнон. - Крепость начиналась там, - он махнул рукой в сторону, откуда они только что пришли, - но бОльшую часть за долгие века поглотили джунгли. Только здесь... здесь какой-то мертвый камень. Но даже здесь время и дожди потрудились на славу.
- Не только дожди, - заметил альбионец и задумчиво поскреб щетину (сикхи не брились, и почти все наемники-европейцы отращивали бороды. Но короткие). - Тут была битва. Вот этот участок, как мне кажется, был разрушен прямым попаданием... из пушки? из катапульты?...
Хеллборн и Роканнон бродили по древним развалинам, пока солнце окончательно не утонуло в гигантской впадине. И даже после этого, пока рассерженный капитан Освета не велел им экономить батареи ручных фонариков.
Джеймс долго ворочался и не мог уснуть. Мертвая крепость неизвестного народа едва не заставила его забыть о цели похода. Циклопические плиты, совершенно безумные фрески, нечитаемые надписи... Этот затерянный мир мог бы составить конкуренцию Альбиону!
Ну следующее утро отряд понес первые потери - к счастью, в переносном смысле.
- Господин Роканнон останется в крепости со своим помощником, - заявил капитан Освета.
Впрочем, так и было задумано. Наблюдатель в промежуточной точке.
- Если мы не вернемся в назначенный срок, он сообщит об этом в Камп-де-Лак, - добавил следопыт. - А мы продолжаем!
* * * * *
- Туземцы обычно спускаются - и поднимаются здесь, - капитан Освета показал на свисавшие с обрыва лианы. - Но мы не станем понапрасну рисковать.
Что ж, они не зря тащили на себе все это снаряжение.
Чехословак разбежался и сиганул с обрыва первым. За ним последовали остальные.
- Это еще вопрос, какой способ рискованнее, - пробурчал Хеллборн, ныряя в бездну. Через несколько мгновений у него над головой раскрылся купол парашюта.
- Постарайтесь спланировать во-о-он к той прогалине, - объяснил им Освета перед тем, как они бросились в пропасть.
И Джеймс постарался. Он уже давно не прыгал с парашютом, но это как велосипед - один раз пробуешь и никогда не забудешь. К счастью, прыжки с парашютом являлись обязательным этапом подготовки во всех элитных военных академиях - вредное влияние прошлой Мировой и заполонивших небеса дирижаблей...
- Берегись! - отчаянный вопль одного из спутников вернул Хеллборна к действительности.
Альбионец обернулся на крик и увидел, как на него пикирует НЕЧТО. Увы, НЕЧТО заходило со стороны солнца, поэтому рассмотреть его в деталях не было никакой возможности. Но и общей картины (смазанного черного пятна) было достаточно, чтобы Хеллборн попытался принять меры. Нелепую идею открыть зенитный/заградительный огонь из револьвера он поспешно отбросил и решил ограничиться внезапным натяжением одной из парашютных строп. Получилось - его курс изменился, а неведомый летающий враг просвистел мимо. Уже над самыми верхушками зеленых деревьев противник взмахнул крыльями (крыльями?!) и принялся снова набирать высоту. Но тут ему не повезло.
Затрещала пулеметная очередь. Фантастическое чудовище (теперь Хеллборн смог рассмотреть его получше и решил пока не верить своим глазам) издало непередаваемый свисторев, разбросало вокруг себя буро-малиновую взвесь и ринулось к земле.
Оказывается, идея с заградительным огнем была не так уж и нелепа. Джеймс поискал глазами стрелка - хотя и так все было понятно, у них в отряде был только один пулеметчик. Фриц Канонфуттер был невероятно доволен собой.
- Видели?! - прогремел в небесах над джунглями его торжествующий вопль. - Все видели?! Deutschland uber alles!!!
Не всем повезло приземлиться точно на указанной прогалине, поэтому общий сбор занял некоторое время. Другим - напротив, не повезло рухнуть точно в центр ее (прогалины). Тому самому летающему монстру. Джеймс едва успел отстегнуть парашют и бросился на место падения "пикировщика". Он должен был все тщательно рассмотреть.
Потрясенный увиденным, он не сразу понял, что стоит над трупом уже довольно длительное время, а вокруг него успели собраться все остальные спутники.
- Крупный урод, - хладнокровно заметил Новосельцев. - Я таких еще не видел.
- Я видел и покрупнее, - авторитетно заявил Освета, - но тех нам не удавалось сбить.
- А он съедобный? - неожиданно для всех спросил Керрдок.
- Еще какой! - оживился Освета. - Пальчики оближешь! Если только религия вам не запрещает кушать мясо летающих млекопитающих.
- Он млекопитающий?! - наконец-то разлепил губы Хеллборн. - Ну, конечно... ПОЧЕМУ НАС НИКТО НЕ ПРЕДУПРЕДИЛ?!
- А вы бы поверили?! - ухмыльнулся Новосельцев.
- Не знаю, - честно признался Джеймс. - Это и сейчас похоже на какую-то глупую шутку. Я ко всему был готов, но стать жертвой диснеевского персонажа - это перебор.
- Как вы сказали?! - удивился Лашманов. - Хм, вот что значит свежий взгляд!
- Какого еще персонажа? - не понял Канонфуттер. - Я эту вашу голливудскую гадость не смотрел и смотреть не собираюсь!
- Напрасно, Фриц, - снова ухмыльнулся Новосельцев. - Посмотри - в слезах утонешь. На сентиментальных тевтонцев действует безотказно.
- Пошел ты... - беззлобно откликнулся немец.
- Только после вас!
Короче говоря, на земле покоился мертвый летающий слон, обтянутый серой морщинистой кожей.
Возможно, его далекие предки были слонами. В смысле, обычными слонами. Или мамонтами. Гигантами, уверенно шагающими по земле.
Этот же был размером с крупную собаку - или жеребенка альбионского пони. Каждая нога была увенчана... да, присоской, понял Хеллборн. Можно схватить этими присосками добычу или взобраться с их помощью по отвесной каменной стене. Хобот - короткий и тонкий. Как нос у комара. Таким только кровь пить. И огромные, просто гигантские уши-крылья.
- У него есть какое-то имя? - поинтересовался Джеймс.
- Настоящие ученые сюда еще не добрались и его не систематизировали, - хохотнул капитан Освета. - А мы называем его "мушкетер".
- Странное прозвище, - удивился Хеллборн.
- "Испорченный телефон", - пояснил чехословак. - Первый офицер-сикх, повстречавший его, выпускник американского Форт-Кортеса, аккуратно записал в своем блокноте: "Mosquito-Elephant", "слонокомар". Затем это имя сократили до "мosquitant". А потом кто-то неправильно расслышал... Его доброе имя, - следопыт ухмыльнулся, - пытались восстановить, но было уже поздно. Прозвище прилепилось.