- Обычная история, - хладнокровно заметил Фриц Канонфуттер и принялся непринужденно копаться в останках.
- Что ты делаешь?! - изумился Хеллборн.
- Вот! - победно объявил немец. - Что это по-вашему, герр Рузвельт?
Когда-то это было частью униформы, понял Джеймс. Одежда истлела, но эта золотая эмблема сохранилась. Хеллборн даже удивился - почему она не сверкнула в последних лучах солнца? Неважно. Ее просто надо как следует почистить.
- Это может стоить кучу денег, - предположил обер-лейтенант, вертя эмблемку в своих огромных ладонях.
- Не беспокойся, я ее тебе верну, - Хеллборн отобрал у него находку. Странно. Никогда не видел ничего подобного. Стилизованный орел, распростерший крылья, сжимает в лапах кружок с латинскими буквами "R.P.Q.R.". Что бы это значило? Что-то очень знакомое, на языке вертится...
- На пульте много чего написано, - обратил внимание Керрдок. - Это нам поможет? "Occidens", "оriens", "porro", "inclino"...
- Латынь? - узнал подошедший капитан Освета. - Апсаки?!
- Как бы не так, - отозвался Хеллборн. Он увидел еще кое-что. К переборке была прикреплена металлическая (медная? бронзовая? когда-то позолоченная?) табличка. Джеймс аккуратно протер ее рукавом. Становилось совсем темно, поэтому он достал из кармана фонарик. Его спутники столпились вокруг.
На табличке красовалось животное, напоминающее волка. Нет, это была волчица - к ее сосцам приникли два человеческих детеныша. Над волчицей повисли все те же буквы "R.P.Q.R.", а под ней - еще две строчки:
=BELLONA MINOR=
=Classis Regnum Romanum=
==================================
- Что это за хрень? - удивился Канонфуттер.
- Это? Это имя корабля и его национальная принадлежность! - расхохотался Хеллборн.
- Что за бред? - возмутился Освета. - "Флот римского царства"?!
- Друзья мои! - воздел руки Джеймс. - Восславим святого Уильяма Оккама и его бритву! Скорей всего, это действительно апсакский корабль. Больше некому. Из глубин северо-американского материка порой вылетают удивительные вещи. Но на вооружении АПСАФ он никогда не состоял. Паписты - извини, Карлос - продали или подарили цеппелин своим ручным каперам. А продырявил его кто-то из наших (конечно, "герр Рузвельт" имел в виду виксов) во время войны 1913 года. Я почти уверен, что у пиратов на острове была тайная база. И корабль совсем немного не дотянул. Что же касается римской волчицы, римского орла и "римского царства" - мы знаем, что пираты любят приписывать себя к флотам вымышленных государств. Мол, мы не бандиты, а солдаты на службе. Не то что бы им это помогало при встрече с длинной рукой закона. Вот и все. Возьми свою пиратскую побрякушку, Фриц. Даже самый сумасшедший коллекционер не даст за нее больше сотни гульденов.
- Тоже деньги, - проворчал тевтонец.
- Если его сбили ваши белголландцы, - заговорил обычно молчаливый Гольтяков, - то почему они не обнаружили остров?
- Откуда мне знать? - развел руками "герр Рузвельт". - Его могли подстрелить далеко отсюда, где-нибудь над океаном. Даже поврежденный корабль мог пролететь много километров. Или же это было взаимное самоубийство. И обломки нашего цеппелина покоятся где-то за соседним кустом.
Это простое и ясное объяснение успокоило и удовлетворило всех.
Кроме самого Хеллборна. Но он не торопился решать еще и эту головоломку.
- Заночуем на корабле, - принял решение Освета. - Здесь будет так же безопасно, как и в любой другой точке Мясорубки. Первым будет дежурить...
- Интересно, а вдруг пираты все еще на острове? - задумчиво пробормотал Лашманов.
- Вряд ли, - покачал головой Хеллборн. - Столько лет прошло...
* * * * *
- Только не говори, что мы заблудились, - проворчал Фриц на следующее утро, когда "Младшая Беллона" осталась далеко позади.
- Ты пытаешься меня оскорбить? - усмехнулся чехословак. - Тебе придется постараться! Слышите? Это водопад. Он уже совсем рядом. Просто мы выйдем к нему с другой стороны. А оттуда до поселка Летучих Мышей уже рукой подать. Вот, я же говорил! Что за черт?...
- Стоило отойти на сто шагов в сторону? - ухмыльнулся Новосельцев. - Только не говори, будто никогда этого не видел!
- Но я действительно никогда ее не видел! - капитан Освета был премного изумлен. - Видите скалу? Я всегда обходил ее с западной стороны! Неудивительно, скала ее заслоняла...
- Но что это? - вопросил Лашманов. - Совершенно непохоже на здешние древние развалины, в которых так любит копаться наш друг Роканнон. Очень, очень современная постройка.
- Пиратская база! - загорелись глаза Беллоди.
- Вряд ли, - поспешил усомниться Хеллборн. - Если только они ее не перестроили. Стекло и бетон...
Капитан Освета принял очередное командирское решение:
- Чужой объект на халистанской территории. Мы обязаны провести расследование. За мной!
Река протекала по левую руку от них, по диагонали, с юго-запада на северо-восток. "Я всегда переправлялся чуть выше", - объяснил следопыт. На каком-то этапе воды реки падали вниз с тридцатиметрового обрыва. На самом краю обрыва, подобно кинжалу, разрезающему течение, возвышалась зловещая серая скала. А с восточной стороны к скале прилепилось загадочное прямоугольное сооружение из стекла и бетона.
- Электростанция? - почти одновременно предположили сразу несколько голосов.
- Вот сейчас и выясним. Группами по два человека. Лашманов и Гольтяков - первая группа. Ван Зайин и Вердонк - вторая. Рузвельт и Новосельцев - третья. Четвертая, пятая... Вы заходите отсюда, вы - отсюда. Вперед!
Они старались действовать осторожно, но выстрелы со второго этажа ясно дали понять, что маленький отряд обнаружен.
"А вот будет забавно, если здесь успели высадиться наши", - подумал Хеллборн, и на этот раз он имел в виду альбионцев. Ну или какую-нибудь другую из армий Альянса.
- Черт побери! - воскликнул чехословацкий капитан. - Я успел их рассмотреть! Это Желтые Крысы!
- Еще одно племя каменного века с дурацким названием? - уточнил Джеймс. - А откуда у них огнестрельное оружие?
- Однажды они перебили сразу три наших патруля, один за другим. Но патронов у них немного осталось. Мы должны покончить с ними! Вперед! Действуем по-прежнему плану! Фриц, прикрой!
Тевтонец принялся поливать бетонный кубик длинными очередями.
- Liver turckx dan paus!!! - заорал Хеллборн и на всякий случай первым бросился в атаку. Назначенный напарником Новосельцев не отставал.
Ворвавшись внутрь через распыленную стеклянную дверь, они обнаружили пейзаж, и в самом деле достойный современной электростанции. Цистерны, трубы и шипение с гудением где-то на заднем фоне. Новые выстрелы не вписывались в эту стройную картину, но тут уж ничего нельзя было поделать.
- Ложись!
- Справа!
БАНГ!
- Осторожно!
- Убей его!
БАНГ!
- СТРЕЛЯЙ!
БАНГ-БАНГ-БАНГ!!!
Все как всегда, и в кои-то веки Хеллборн даже не потрудился задать себе вопрос - за что он в настоящее время сражается.
Желтые Крысы, в свою очередь, сражались из рук вон плохо. Например, один из них поспешил опустошить свою трофейную винтовку, но продолжал упрямо щелкать спусковым крючком, даже когда Хеллборн подошел к нему вплотную. Похоже, бедняга-абориген даже не мог себе представить, что огненная палка требует перезарядки. Подобное невежество не заслуживало ни малейшего снисхождения, и Хеллборн хладнокровно застрелил дикаря.
- Кажется, это был последний, - заметил Джеймс, оглядываясь по сторонам.
В горячке боя они с напарником оторвались от своих спутников спустились на два этажа ниже. Цистерны, гудящие механизмы, стеклянная стена и водопад за ней.
- Все-таки интересно, кто ее построил? - задумчиво пробормотал Хеллборн, рассматривая один из пультов, украшенный разноцветными кнопками и лампочками. - Да уж конечно, не эти троглодиты. Будь я проклят, ни одной цифры или буквы. Черточки какие-то... Дьявол! Сто тысяч треугольных китов!