* * * * *
А на рассвете Хеллборна разбудили взрывы и выстрелы. Он с трудом продрал глаза и прислушался. Рядом с ним проснулись другие узники.
- Это наши, - внезапно сказал кто-то. - Наши штурмуют турецкий лагерь! Ура, товарищи!
- УРРРРРА! - подхватили остальные.
Стрельба не утихала. Разгоралась, приближалась, нарастала. Солнце тем временем поднималось все выше.
Чья-то тень упала на решетку. Это был один из индоокеанских солдат.
- Рано радуетесь, краснопузая сволочь, - прошипел фашист, и на дно ямы приземлилась граната. Прямо рядом с Хеллборном.
Альбионец едва успел подхватить смертельный подарок и отправить обратно. Но недостаточно быстро, и один из осколков вернулся прямо в его макушку.
* * * * *
Очнулся Джеймс на берегу моря. Склонившийся над ним человек с печальным и небритым лицом ободряюще улыбнулся:
- Все в порядке, малыш. До свадьбы заживет. Через несколько дней будешь как новенький!
- Умгум, - пробормотал Хеллборн и осмотрелся.
Лагерь индоокеанцев горел. Горели палатки, бунгало, подбитые боевые машины и даже знамена на флагштоках. Огонь пожирает огонь. У полосы прибоя валялся окровавленный труп морского слона.
- Жалко слоника, - Джеймс хлюпнул носом. Заглянул себе в голову. Мысли пребывали в первозданном хаотическом беспорядке.
- Все в порядке, товарищ Джек? - у подошедшего грузного мужчины было доброе лицо, но неприятный взгляд. Именно так. Забавное сочетание, подумал Хеллборн.
- Так точно, товарищ Бенджамин, - кивнул партизанский доктор (?). - Но его лучше отправить на материк. Там о нем как следует позаботятся.
- Мы так и сделаем, - кивнул товарищ Бенджамин.
- Что вы с ним возитесь? - это был тот самый лысый грифон. - Этот парень просто сумасшедший! Вы бы только слышали, какие бредни он тут распространял!
- Заткнись, мерзавец! - вклинился другой узник, рыжий англичанин. - Товарищи, не верьте провокатору! Мы сразу его разоблачили. Собирались удавить, но передумали. Разоблаченный шпион не опасен. А товарищ Хеллборн всех нас спас! Если бы он не отбросил гранату, мы бы сейчас тут не стояли!
- Умгум, - на всякий случай согласился Хеллборн.
- Смерть предателю! Смерть! - подхватили сразу несколько голосов.
- Товарищи! - лысый грифон упал на колени. - Как же так? Я же верой и правдой...
- Товарищ Сойер, разберитесь! - спокойно приказал Бенджамин.
Угрюмый высокий парень с длинными грязными волосами потянул из-за пояса пистолет. БАНГ! - и лысый упал в набежавшую волну.
В круг людей протиснулся еще один партизан - точнее, партизанка. Девушка тащила за собой упиравшегося офицера в индоокеанском мундире.
- Вот, в нужнике прятался! - сообщила она.
- Отличная работа, товарищ Кейт, - заметил Бенджамин, который явно был тут главным. - Но разве это не цвет его мундира?
- А запах? - возразила девушка.
- Товарищи! - это снова был рыжий англичанин. - Это же чиф-командор Эрнест Ла Бенев собственной персоной! Кровавый палач Острова Свободы!
- Смерть фашисту! Смерть!
- Не надо! - завопил Ла Бенев. - Я много знаю! Я вам пригожусь!
- Вряд ли, - равнодушно отозвался Бенджамин и осмотрелся. - Товарищ Хеллборн, вас не заструднит? Товарищ Сойер, одолжите ему пистолет.
"Не доверяют, - догадался один из уголков сознанания Хеллборна. - Хотят проверить".
Джеймс взял пистолет двумя руками и изо все сил нажал сразу двумя покалеченными пальцами на спусковой крючок. Отдача больно ударила по ладоням, и Хеллборн выронил пистолет. После чего внезапно бросился вперед и принялся обшваривать труп чиф-командора. Нашел! Зажал в кулаке.
- Что это? - заинтересовался товарищ Бенджамин.
- Мое, - прошипел Хеллборн. - Моя прелесть. Не отдам!
- Ладно, оставьте себе эту игрушку, - пожал плечами партизанский командир. - Товарищ Локк! Что там с кораблем?
- Он сядет через пять минут, - доложил крепкий боец, очень похожий на казненного лысого грифона.
- Он не долетит, - хихикнул Джеймс.
- Что вы сказали? - удивился Бенджамин. - Почему?
- Плохая карма, - хитро улыбнулся коварный альбионец. - Он не долетит. Его собьют, он утонет, он взорвется просто так.
- Оставьте его в покое, товарищ комиссар, - вмешался доктор Джек, - ему нужно как следует отдохнуть.
Комиссар Бенджамин пожал плечами.
Прибывший корабль окончательно убедил Хеллборна в том, что он находится на другой планете. Жуткая и зловещая металлическая квадратная платформа, в углах которой красовались цилиндры ракетных двигателей.
- Кто это? - прохрипел Хеллборн, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Ты что, конвертоплан никогда не видел? - удивился стоявший ближе других Сойер.
Джеймс не ответил. Замолчал и нахохлился.
- Скорее, поднимайтесь на борт! - приказал комиссар. - Быстрее! Мы должны вернуться в лес, прежде чем вернутся индюшатники.
- Вы не полетите с нами, товарищ Бенджамин? - спросил рыжий англичанин.
- Кто-то должен остаться на острове и продолжать борьбу, - спокойно ответил комиссар.
Оказавшись на борту конвертоплана, Хеллборн забился в угол и зажмурился.
"Никто меня не увидит", - ухмыльнулся Джеймс. - "И никто меня не поймает!"
Он окончательно пришел в себя только у самого африканского берега. "Еще на несколько тысяч километров дальше от дома", - с тоской заметил альбионец. - "И зачем я только забрался в этот четырежды гребаный конвертоплан? Чертова контузия. Вся голова перевернулась. Надо было отправиться к водопаду, отыскать электростанцию..."
Как в воду глядел -- ракетный воздушный корабль был уже над Мозамбиком, когда их догнал турецкий перехватчик. Пушечные очереди уничтожили два двигателя из четырех. Капитан с большим трудом посадил конвертоплан прямо в джунгли. Хеллборн стоически приготовился к очередной одиссее, но железная дорога, ведущая в столицу Драконского Союза, проходила всего в километре от места аварийной посадки.
И уже через два часа беженцев с Острова Свободы подобрал патрульный бронепоезд, носивший воистину эпическое имя: "Легендарный борец за свободу БДВР товарищ красный командир Пусянь Ваньну". Но члены экипажа, простые солдаты драконской революции, как белые, так и негры, ласково называли его "Pussycat".
* * * * *
Путешествие на бронепоезде Хеллборн не запомнил, потому что почти сразу свалился с приступом какой-то лихорадки. Нежные объятия чиф-командора не прошли для него даром, и африканские вирусы мгновенно атаковали ослабленный организм. Потом доктора рассказывали ему, что в беспамятстве он много бредил о далеких фантастических странах и космических чудовищах. "Ничего страшного, это нормально, это пройдет". Хеллборн в ответ только смущенно улыбался. Похоже, действительно ничего страшного. Жертвы африканских лихорадок еще и не такое вытворяют, врачей уже ничем не удивишь. Никто ничего не заподозрил.
Добрых три недели - долго, слишком долго! - он отлеживался в Кейптаунском госпитале Святой Анны. Первое время Хеллборн действительно проходил курс лечения и приходил в себя. Потом принялся симулировать, ибо ему требовалось дополнительное время - осознать окружающую реальность и построить планы на будущее.
Планы, в принципе, уже были построены - тропинка, река, водопад, зеркало. Но тропинка лежала на другом берегу другого океана - в этой вселенной совершенно справедливо считали, что Кейптаун омывается водами Атлантики. И эта реальность требовала осознания.
Хеллборну уже приходилось бывать в Кейптауне - ТОМ Кейптауне, на своей родной Земле - но этот город заметно от него отличался. Тот Кейптаун был всего лишь одним из самых крупных портов Претоританской Южной Африки. Этот - столицей первого в мире государства рабочих, крестьян и охотников-собирателей.