"Черт побери, я где-то уже слышал нечто подобное. На другом конце другой планеты".
Снова оказавшись на улице, Хеллборн задумался. Стоит ли становиться на военный учет? У него еще есть полторы недели. Надо посоветоваться с лейтенантом Блади.
- Конечно! - воскликнула Патриция. - Оставь тот факт, что этого требует закон - быть может это и есть правильное решение наших проблем! Попробуй напроситься во флот. Это не значит, что тебя мобилизуют немедленно, но...
- И что потом? - горько усмехнулся Джеймс. - Угоним корабль? Вдвоем? Конечно, если на вооружении Драконского Красного Флота имеются танкатеры или гидропланы...
Лейтенант Блади направилась к полкам и притащила трехтомник "Энциклопедия Военного Исскуства".
- Должны быть. Чем дьявол не шутит?
- Он уже над нами подшутил, - заметил Хеллборн. - И вот мы здесь! Послушай, тебе не кажется, что вместо того, чтобы искать дорогу домой, мы все больше и больше пускаем корни на этой планете?!
Ее глаза немедленно оказались на мокром месте.
- Джеймс, я здесь уже почти четыре месяца! Ты думаешь, я не искала выход?! Еще как искала! Я все перебрала, все! Я тоже ходила в порт, и не один раз...
- А я зачем туда поперся?! - удивился Джеймс. - Ты не могла просто объяснить...
- Ты сам должен был увидеть! И в разведку я ходила, пыталась напроситься в добровольцы, чтобы меня забросили обратно в Касабланку! И пыталась достать визу в Британскую Малайзию или другую нейтральную страну, чтобы там искать контрабандистов... Ничего! Везде тупик! В разведке мне отказали - "Девушка, у вас слишком яркие особые приметы". Можно поискать готовых на все людей в криминальном мире - но нужны огромные деньги, которых нет - и не в драконской валюте. Где их отыскать? Грабить банки?! Военное положение, вот уже полгода - и простых туристов за границу не выпускают. Хоть пешком иди через джунгли - но на это я не решилась. Чертова Африка... Слишком жарко, слишком много разноцветных человечков, - лейтенант Блади невесело улыбнулась. - Нужно благодарить египтянских богов, что нам удалось так просто устроиться и легализоваться. Кусок хлеба, крыша над головой и относительно свободный воздух - если сранить с Карфагеном или Индоокеанией. Да и целым рядом стран нашего мира. Представь, что ты драконец, попавший в Альбион...
- Интересно, а были такие? - задумался Хеллборн. Покачал головой. - Какой смысл об этом гадать? Ты права. Будем жить скромной жизнью простых драконских граждан. Пока не представится подходящий случай. Пока... Кстати, а в запасе какого рода войск числишься ты?
- Медицинская служба, - пробурчала Патриция. - Медик-сержант второго класса...
- Почти как мои ученики, - ухмыльнулся Джеймс.
- ...выдавать себя за снайпера морской пехоты было слишком опасно, - добавила она.
- Знаешь, - внезапно вспомнил Хеллборн, - как-то раз, много лет назад, когда я был совсем зеленым курсантом, я разговорился с одним офицером. Спросил его, почему он выбрал военную карьеру. И он ответил мне: "Когда начнется - а оно обезательно начнется - я хочу быть на своем месте. А не бежать, сломя голову, на призывной пункт".
- Теперь нас будет не двое, а трое, - улыбнулась Патриция. - Ты, я и будущая война.
Она определенно кого-то цитировала, но Джеймс так и не вспомнил автора, а спросить почему-то постеснялся.
И они снова просидели над книгами до самого утра, поэтому на следующий день Хеллборн клевал носом и не мог сосредоточиться. К счастью, дети вели себя хорошо. К тому же Хеллборн загрузил их задачами по арифметике до самого конца учебного дня, после которого направил свои стопы в центральный военный комиссариат.
Но тамошние бюрократы не отнеслись к нему с пониманием.
- Если бы вы только знали, как нам не хватает грамотных офицеров! - воскликнул комиссар-кадровик. - Да что там офицеров - грамотных солдат!
"А разве не должно быть наоборот?" - запутался Хеллборн.
- Вы готовы служить революции?
- Я готов умереть за революцию! - рявкнул альбионец.
- Ну-ну, - поморщился кадровик, - умереть вы всегда...
И оборвал себя на полуслове. Еще бы, понял Хеллборн, ему наверняка приходится говорить это по несколько раз в день, пять или шесть дней в неделю, пятьдесят две недели в году. Желающие умереть за революцию набили бедняге оскомину, если не сказать хуже!
- Но вы действительно служили в грифонском флоте? - продолжал собеседник.
- Так точно. На Балтике. Береговая оборона. Ушел в отставку в звании шнельботтен-капитана, - доложил Джеймс, ужасаясь собственной наглости.
- Что ж, если бы наш флот был равен хотя бы грифонскому, я бы нашел вам место, - заявил офицер-кадровик. - Так или иначе, я сделаю пометку в вашем личном деле. Быть может, мы еще обратимся к вам - как только спустим на воду хотя бы пятый боевой корабль. Ха-ха! Но Драконская Красная Армия сильна своими сухопутными войсками и авиацией! Поэтому я спрашиваю: какие обязанности вы выполняли на своем корабле?
- Артиллерист, - несколько неуверенно сообщил Хеллборн. Так будет проще, решил он. Не выдывать же себя за связиста, если он до сих пор не видел ни одной местной радиостанции!
- Превосходно! Я направляю вас в бронетанковые войска. Шнельботтен-капитан? Высшее образование? Знаете больше двух языков?! Присваиваю вам звание лейтенанта Драконской Красной Армии!
- Служу Народной Республике! - уже привычно отвечал Хеллборн.
Бронетанковые войска?! За что?! Определенно, он задержался на этой планете...
- Я знаю куда больше двух языков, и неплохо стреляю, профессиональный охотник-снайпер... - начал было он.
- Этого добра у нас хватает, - отрезал комиссар. - Особенно среди африканцев.
- И если начнется война, я хотел бы сражаться против индоокеанцев, - добавил Джеймс. - У меня с ними личные счеты...
- Не спорьте, товарищ. Молодая республика в кольце врагов, и любой враг достаточно хорош, чтобы умереть от вашей руки. Поверьте, вы будете в восторге. Ведь что такое по своей сути танк?
(Слово "танк" в этой вселенной никто не придумал, и к этому еще надо было привыкнуть. В английском языке для обозначения гусеничных бронемашин чаще других использовалось слово "армадилл" (отсюда "Armadillo Corps" - "Бронетанковые войска"), а также "тартл", "чариот" или "кнайт". Но про себя Хеллборн продолжал называть их "танками". Он даже видел несколько картинок в той самой энциклопедии военного исскуства...)
- Танк - это такой корабль, только сухопутный! - продолжал кадровик. - Вы легко и просто освоитесь. Желаю удачи!
- Служу Народной Республике, - машинально повторил Джеймс.
На складе в полуподвальном этаже ему выдали новую униформу, офицерские звездочки и талоны на приобретение личного оружия.
- Офицерам положена скидка, - объяснил сержант-каптенармус. - Но если не хотите, можете ничего не покупать. Это ваше право, а не обязанность.
- Два комплекта формы? - уточнил Джеймс. - Это полевая?
- У нас нет парадной или полевой формы, товарищ лейтенант, - поведал кладовщик. - На парады и в увольнительные мы ходим в выглаженной и почищенной форме, в окопах вы можете... впрочем, вы танкист - в своем танке вы можете измазать ее мазутом с головы до ног. Ах, да, ботинки. Одну минуту, я принесу вам ботинки. Какой размер?
- Понятия не имею. (Откуда ему знать размеры и стандарты этого мира?!)
- Покажите-как вашу ступню... 55-й. Одну минуту. Вот!
Главный Штаб Бронетанкового Корпуса находился на другом конце города, поэтому Хеллборн добрался туда только на следующий день.
- Тяжелый случай, - пробормотал тамошний кадровик, нервный очкарик, избегающий смотреть на пополнение в лице Хеллборна и потому нырнувший с головой в бумажный океан, украшавший его рабочий стол. - Все, я вас записал. Вы свободны. Учебные сборы через месяц. Или три. Это неизвестно. Точная дата засекречена. Но вас вызовут. Вы свободны.