В очередном параллельном мире. Одном из бесконечного множества.
- Черт побери, зачем? - снова простонал Хеллборн и упал обратно в кресло. - Зачем они развязали эту идиотскую войну, если перед нами лежат миллионы миров, где места хватит всем, до самого конца времен?!
Хеллборн не уточнил, кого он имеет в виду, но субедар-полковник понял его по-своему:
- Не мне вам рассказывать, Джеймс. Белголландская Империя - очень сложный организм, баланс интересов, множество доминионов и фракций, у каждого свои цели и взгляды на будущее. Военная партия, желавшая установить новый порядок на старой Земли при помощи зеркальных переходов и чудесных боевых машин, собрала огромное число сторонников, и решение было принято. Теперь, когда у вас есть новое знание, надеюсь, что вы и их сможете приструнить. Мы все только выиграем от этого.
"Как скажете, мистер Брейвен".
- Впрочем, довольно о белголландцах, - продолжал старый апсак. - Вы правильно разглядели и поняли суть. Перед нами лежат миллионы миров, в которых места хватит всем. Мы можем торговать с ними, осваивать, колонизировать, уничтожать или покорять...
- Нести свет истинной католической веры, - саркастически хмыкнул Хеллборн.
- У каждого свой крест, - спокойно пожал плечами Брейвен. - Не стану лицемерить, мы бы охотно сохранили эту тайну для Нового Рима, но секрет, известный как минимум сотне людей в пяти державах, больше не является секретом. Приходится приспосабливаться и выбирать меньшие золы.
- Между прочим, как давно это продолжается? - спохватился Хеллборн. - Контакты с параллельными мирами?
- Ну, если мы обратимся к историческим хроникам, - развел руками Брейвен, - то увидим немало странных и загадочных явлений, которые прекрасно укладываются в известную нам сегодня картину вселенной. "Пришел неизвестный человек, говори на непонятном языке, творил чудеса..."
- Я не об этом, - нетерпеливо перебил его Джеймс. - Я о приключениях доблестных рыцарей плащей и кинжалов пяти держав.
- Первый зеркальный переход случился в самый разгар Первой Мировой войны, - сообщил субедар-полковник. - Я удовлетворил ваше любопытство?
- Вполне, - кивнул альбионец. Конечно, ему хотелось знать больше, но не стоит слишком давить на добродушных апсаков. Тем более что он должен задать им еще один вопрос, самый важный и главный...
- Услуга за услугу, Джеймс, - внезапно заговорил до сих пор молчавший Магрудер. - Что произошло в Харбине после нашего разговора в такси?
"Нет, он не имеет в виду ночные встречи с титанисами", - догадался Хеллборн. - "Все намного проще".
- Повседневные шпионские дела, - небрежно отмахнулся альбионец. - Курьер, который должен был арестовать меня, так и не прилетел...
- Я серьезно, Джеймс, - натужно рассмеялся Лео Магрудер. - Забудь про этого вымышленного курьера.
- Твое предложение о переезде в Швейцарию все еще в силе? - поинтересовался Хеллборн.
- А ты какую Швейцарию предпочитаешь - нашу или здешнюю?
- А есть разница?
- Ничтожная. Должны же быть вечные и непреходящие ценности, - ухмыльнулся Магрудер. - Швейцарское золотишко, швейцарский шоколад... Так что там произошло, Джеймс?
- Берт Сас решил меня похитить, - не стал скрывать Хеллборн. - Перед смертью он похвастался, будто уложил тебя в госпиталь.
- Он не соврал, - поморщился Магрудер.
- Пришлось его убить, - притворно вздохнул Хеллборн.
- Значит, это все-таки ты взорвал белголландскую базу в Чайнатауне, - кивнул Магрудер. - Что ж, Берт Сас был опасным и серьезным противником. Теперь он работает на разведку Люцифера, и падший ангел должен быть доволен.
- Поменьше пафоса, Лео, - машинально отозвался альбионец.
- Ну что ж, мистер Хеллборн, пожалуй, это все, - снова заговорил Брейвен. - Не сочтите меня невежливым, но мы и в самом деле улетаем через несколько часов. Было приятно с вами пообщаться. Надеюсь на дальнейшие встречи и все такое.
- Еще один маленький вопрос, мистер Брейвен, - Джеймс поднял указательный палец. - Порт-Султан разрушен, Касабланка уничтожена, Остров Черепов - далеко, Южный полюс - совсем далеко...
"Про товарища Мак-Диармата вам знать необязательно, и даже про бракованное зеркало в габонских джунглях - тоже".
- ...вы не подскажете, где здесь ближайшая Зеркальная Дверь? - уточнил Хеллборн. - Желательно, ведущая на нашу родную планету. Дабы я смог поскорее вернуться в старый добрый Новый Альбион, и заняться поисками врагов мира и борьбой с белголландскими поджигателями войны...
- Хорошего понемножку, мистер Хеллборн, - из голоса полковника Брейвена внезапно пропало всякое добродушие. - Этим вечером новых подарков не будет, вы получили все. Впрочем... Могу дать бесплатный совет. Зеркальных дверей много. Как и миров. Держите глаза открытыми. Это все, мистер Хеллборн. Счастливого пути.
Дверь снова приоткрылась и захлопнулась.
Странное ощущение ирреальности только что завершившегося разговора не покидало Джеймса Хеллборна еще долгие минуты.
Уже когда они садились в машину, на какое-то мгновение появилось глупое желание ущипнуть себя за руку, но Хеллборн подавил его в зародыше. Нет, это для неуверенных людей, людей слабой воли. Он слишком долго находится на этой планете; он стрелял в механических рыцарей и прыгал по крышам драконских бронепоездов, он играл с вавилонским боевым котом и получил орден из рук Герцога Алжира; он успел убедиться в реальности этого мира. Спекуляция? Пусть будет так. А теперь надо отыскать дорогу домой. На старую Землю.
Интересно, сколько все-таки правды было в словах старого апсака Брейвена? Высокопоставленный альбионец, которому известен секрет Зеркальных Дверей, и который планирует переворот в Альбионе...
"Жаль, она начинается как минимум на пять лет раньше, чем мы рассчитывали. Но далеко не все на этой планете зависит от нас".
"Такого позора Альбионская Республика не знала с маклиновских времен. Впрочем, это ваши флотские дела".
"Это была долгосрочная и тщательно подготовленная операция. Но война спутала все планы".
"Они разбомбили Дворец Конгрессов. И добрую половину лидеров Альянса вместе с ним. Вот, жду своего шофера. Я должен опознать тело сэра Джеральда".
"Это новая эра, Джимми-бой. Эпоха Большого Народа!"
"Будь спокоен как пингвин, Вульфи! Джеймс - надежный парень, я готов доверить ему даже собственную задницу, так что и тебе не следует беспокоиться".
Подозреваются все.
Джеймс слишком хорошо знал родных альбионцев, поэтому подозреваются все.
- Что теперь? - вернула его с небес на Землю (или на Спекуляцию?) слишком долго молчавшая Патриция.
- Теперь вся надежда на товарища Мак-Диармата, - отозвался Хеллборн, запуская мотор. - Дождемся этого треклятого корабля, а потом...
Они молчали всю дорогу от Карфагена до Ла-Марсы, и когда в ночи заплясал красный огонек, никто ничего не успел сказать.
Автоматная очередь разбила радиатор и сорвала крышку с капота. Хеллборн едва успел пригнуться, но неведомый снайпер не стал стрелять в лобовое стекло. Так или иначе, потерявшая управление машина принялась медленно заваливаться набок, а потом - будто сорвалась тщательно натянутая пружина - перевернулась и закувыркалась по асфальту.
- Пат? - почти беззвучно спросил Хеллборн несколько секунд или часов спустя. Откашлялся и повторил попытку. - Пат?!
- Я цела, - ответила боевая подруга откуда-то из глубин разрушенного и полусплющенного автомобиля. - Пустяки, лицо немного поцарапала...
Вот уж действительно пустяки.
Гром и молния.