.
.
* * * * *
Они обошли скалу справа - и сразу увидели корабль. Каких-нибудь пятьдесят метров, даже чуть меньше, рукой подать. Как его, "специальный монитор"? Грубая серо-стальная коробка, очень похожая на достопамятный танкатер, брошенный в новогоднюю ночь у восточного побережья Исландии. Только в масштабе три к одному.
Вот декаденты, презрительно подумал Хеллборн. Они даже трап сбросили -- легкий рамочный "скелетон". И как раз сейчас спускались по нему. Конечно, они собирались осмотреть место крушения и убедиться, что все свидетели преступления мертвы. Не менее десятка парней в белоснежных комбинезонах. Треть еще на палубе, треть на трапе, треть уже внизу. С них и начнем, решил Хеллборн, открывая огонь.
Кого они пытались ввести в заблуждение этим камуфляжем? Жителей солнечных стран и теплых краев? Возможно. Но только не альбионцев. Трудно обмануть альбионского солдата на его родном материке. Дилетанты, они бы еще под пингвинов замаскировались - белый живот, черная спина...
Слева от Хеллборна затрещал другой автомат. Патриция взяла чуть выше, и парням, застигнутым на трапе, крепко досталось. Посыпались вниз, нелепо размахивая руками. Те, что были внизу, попытались залечь - куда там, игловидные антарктические торосы, украшавшие берег, были явно против. По этим торосам их и разбросало. Но у Хеллборна и его спутников не было времени любоваться частью поверженных врагов - один из тех, что оставался на палубе, метнулся за полусферический щиток зенитного пулемета и разразился серией трассеров. Давай, давай, подумал Джеймс, плавно нажимая на спусковой крючок. Это тебе не квадратную тушу конвертоплана снимать с неба. Но пулеметчик упал на щиток чуть раньше, чем прогремел очередной выстрел Хеллборна - Патриция опередила его.
Один из якобы убитых на берегу внезапно вскочил, поднимая оружие, и бросился навстречу альбионцам. "Куда лезешь, урод?! - готов был кричать Хеллборн, лавируя между торосами. - Это МОЙ Материк! Вот тебе, получи, получи!" БАНГ-БАНГ-БРРРРРАНГ! Ой, что это? Огнеметчик?! Остроумное решение, притащить в Антарктику огнеметчика... Одна из пуль пробила топливный баллон. ПУФФФ! Хорошо-то как, будто факел из нефтяной вышки - постоять бы, погреться... Некогда. В приступе неожиданного милосердия Хеллборн понадеялся, что человек умер до того, как взорвался его огнемет. Прислушался. Не вопит. Покойся с миром.
Хеллборн перевел дыхание и оглянулся по сторонам - что, все?! больше никого? И в самом деле. Только с десяток трупов, разбросанных здесь и там. Потерь среди альбионцев и... хм... временных союзников нет. Джеймс и Патриция шли впереди и сделали всю работу, Штоку с Мак-Диарматом оставалось только прикрывать их.
Впрочем, не всю. На палубе осталось только два трупа, как минимум один успел укрыться в недрах корабля. А там, внутри, могут быть и другие. Вперед, вперед!!!
"Кстати, я так и не понял, с кем мы сражаемся на этот раз?" - задумался Джеймс, подбегая к кораблю. Бросил беглый взгляд на лицо ближайшего трупа. - "Смуглый он какой-то. Слишком далеко забрался на юг, чтобы умереть. Индус? Мьянмарадж?!" Но рядом лежал белокожий европеец. Чуть дальше - несомненный негр. "Очередная драконская интербригада?"
"Какая разница?! Не моя война. И все они для меня - инопланетяне".
Джеймс остался почти доволен оценкой обстановки и поспешил к трапу. В два прыжка забрался на палубу и заглянул в проем распахнутой настежь бронедверцы.
И был встречен револьверным выстрелом в упор. Пуля просвистела прямо над ухом. Мимо! Хеллборн с размаху уперся стволом автомата в грудь противника и потянул спусковой крючок. Не успел. Соперник оказался бывалым бойцом. Он перехватил автоматный ствол и резко отклонил его в сторону, едва не вывихнув Джеймсу указательный палец. Теперь даже при всем желании Хеллборн не мог ослабить давление на гашетку. Автомат принялся извергать пули и пламя прямо в замкнутом пространстве узкого коридора, оглушая и ослепляя сцепившихся бойцов. Краем левого глаза Хеллборн все-таки сумел разглядеть снова направленный на него револьвер, и в свою очередь схватил его свободной левой рукой. Револьверный выстрел совершенно потерялся на фоне автоматной очереди, но хлынувший из барабана сгорающий порох ощутимо опалил ладонь. Опустевший автомат смолк, и теперь Джеймс с трудом, но мог расслышать, как враг отчаянно щелкает спуском вхолостую - самозарядный револьвер заклинило. Секунды две или три спустя противник понял бессмысленность своих попыток. И, очевидно, опробовал на Хеллборне прием какой-то коварной азиатской борьбы, потому что Джеймс внезапно потерял равновесие и упал на спину. Враг наконец-то разобрался со своим оружием и снова прицелился в Хеллборна. Альбионец отчаянно зашарил рукой по полу, подхватил целую горсть еще горячих автоматных гильз и швырнул противнику в лицо. Тот завизжал от ужасной боли, выронил оружие, схватился за лицо и отступил. Джеймс спокойно подобрал упавший револьвер и разрядил в ослепленного соперника остаток барабана.
В очередной раз перевел дыхание. И чего он так орал? Надо же, понял Хеллборн несколько секунд спустя, изучая уничтоженного врага, я ему гильзой прямо в глаз попал. Больно было, наверно.
Но размышлять об итогах успешного поединка было некогда. Перед Хеллборном вырос еще один враг. Джеймс машинально запустил в него пустым револьвером - получилось, сбил прицел, еще одна вражеская пуля просвистела мимо. Теперь уже пришла очередь Хеллборна вспомнить уроки рукопашного боя, полученные в Альбионской академи ВМФ. Рывок, подсечка - и новый противник лежит на спине, а его пистолет улетает куда-то в глубь коридора. Джеймс подобрал свой автомат, похлопал себя по карманам в поисках запасных магазинов - ничего нет. Черт с ним, забью его прикладом...
- Ek het 'n lang lewe gewoon het. Kom op, jy baster, mis nie, - четко и ясно произнес лежащий на полу человек. - Я прожил долгую жизнь. Давай, ублюдок, не промахнись.
Автомат Хеллборна замер на полпути.
Разумеется, на этой планете тоже обитали голландцы - как в Западном Грифоне, так и в других странах, но это был не совсем голландский язык. Чистейший литературный австраланс - немного архаичный, но легко узнаваемый.
Как раз в этот момент на потолке коридора замигали аргоновые лампы, и Хеллборн смог как следует рассмотреть нового противника.
Скорей всего, ему далеко за 60, но еще крепкий и хорошо выглядит - что ж, здоровый образ жизни и морской воздух порой творят чудеса. Наверно, когда-то он был голубоглазым и белокурым, но теперь - голубоглазым, лысым и седобородым. "Лысая бестия" - надо будет это запомнить и использовать", - невпопад подумал Хеллборн. В отличие от прежде поверженных бойцов, этот крепкий старик носил не белоснежный масхалат, но такой знакомый и дурно пахнущий (пока в переносном смысле) мундир цвета детской неожиданности. Два креста на погонах - вот как, целый индоокеанский вице-адмирал? Кто он такой на самом деле и что здесь делает?
И Джеймс решил рискнуть.
- Ons - die Wikings, die militere kaste Belhollandse Ryk en sy Dominiums! Asiatiese jungle le in ons sak, langs die voer vir die duiwe en klein muntstukke! - объявил Хеллборн. - Мы - викинги, военная каста Белголландской Империи и Ее Доминионов! Азиатские джунгли лежат в нашем кармане, рядом с кормом для голубей и мелкими монетами!
Человек на полу вздрогнул и буквально вцепился глазами в Хеллборна.
- Повтори, - резко потребовал он.
Джеймс подчинился.
Он ожидал какой угодно реакции, но только не этой.
Человек на полу заплакал. Застонал и заплакал.
- Двадцать семь лет, - прошептал он сквозь слезы, - двадцать семь лет... Я давно потерял надежду, я сам себе не верил, когда вспоминал...
"Притворяется? - задумался Хеллборн. - Неужели это действительно белголландец - и он оказался в этом мире случайно? Не один из тех внедренных агентов, на которых намекал мерзавец Брейвен?"
- Ваше имя, герр адмирал? - решился на очередной вопрос Хеллборн.
- Контр-адмирал Маркус Верхувен, личный номер 2726645, командир линкора "Тасманский Дьявол", Белголландский Императорский Флот, - отбарабанил собеседник. - Назовите себя, солдат.