Так, это не здесь... Вот! Угадал! Действительно, капитанский мостик. Панорамные стекла, пульты, приборы - все как положено. Одноглазый контр-адмирал, другие офицеры. И Маркус Верхувен тоже здесь. Отлично, и новая знакомая, "баронеса фон Хеллборн" - тоже.
- Герр адмирал! - заорал Джеймс, остановившись на пороге. - Скорее, мы должны уходить отсюда!
В его сторону одновременно повернулось несколько голов.
- Прекратите панику, солдат! - крикнул Одноглазый. - Что вы себе позволяете?!
- Заткнись, индюшатник! - рявкнул в ответ Хеллборн. - Я не с тобой разговаривал!
- Что?! Ах, ты, мерзавец!... - контр-адмирал потянулся за пистолетом, но Джеймс не оставил ему ни единого шанса. Был одноглазый - стал слепой. Хеллборн прострелил ему второй глаз, а заодно и голову. И прежде чем магазин пистолета опустел, рассвирепевший альбионец уложил всех посторонних для него людей на мостике. Когда на пол упала последняя гильза, на ногах стояли только Хеллборн, Верхувен и Матильда.
- Рузвельт, вы с ума сошли! - воскликнул ошеломленный адмирал. - Как вы посмели?! Мы пытаемся организовать оборону крепости, а вы убиваете всех старших офицеров! Эти люди были моими товарищами...
- Не смейте так говорить! - почти завизжал в ответ Хеллборн. - Это я ваш товарищ! Ons - die Wikings! Пришло время решить, за что вы сражаетесь - за белголландцев или за чертовых индюшатников!
- Вы не понимаете, я не могу так просто все бросить! - в отчаянии закричал Верхувен. - Я же пытался вам объяснить! Скажите, - тон адмирала внезапно сменился на удивительно спокойный, - Порт-Жемчужный все еще наш?
- Так точно, мин херц, - машинально отозвался Хеллборн.
- А на этой планете - нет. Он принадлежит этим гребаным пиндосам. Я собирался взять его снова. Я несколько лет планировал атаку. Я не могу упустить этот шанс! - адмирал готов был заплакать.
Джеймс повернулся к Матильде Робинсон, которая до сих пор стояла в дальнем углу мостика, молчала и явно ничего не понимала:
- Хочешь услышать окончание сказки?
- Да, - мгновенно и не задумываясь ответила она.
- Твой аппарат уже починили?
- Там всего лишь антенна погнулась, сущие пустяки...
- Тогда помоги мне дотащить его до самолета, - Хеллборн кивнул в сторону адмирала.
- О чем вы? - не понял белголландец.
Джеймс молча ударил его в солнечное сплетение. Недостаточно сильно, чтобы убить, но Верхувен сложился в несколько раз, как швейцарский армейский нож.
БРРРРРРРРРАННННННННННГГГГГГГГ!
Они вовремя покинули мостик. Прямое попадание, "молодая школа" снова оказалась на высоте.
- Адмирал ранен! - закричал Хеллборн на первого встречного солдата. - Помоги мне доставить его в лазарет. Быстрее, болван, благородная дама уже не может держать его!
- Беги в ангар, - шепнул он Матильде, - и заводи самолет. И постарайся дождаться меня.
- Можешь не сомневаться, - отвечала она. - Я очень хочу узнать, чем закончится ЭТА сказка.
В лазарете было шумно и людно. Раненые и недобитые поступали в избытке. Среди носящихся взад-вперед врачей и санитаров Хеллборн разглядел Патрицию и схватил ее за руку:
- Поспешим, нас ждут.
- Куда вы уводите адмирала? - удивился солдат, только что помогавший Хеллборну. Среди всеобщего беспорядка никто не заметил, как Джеймс пристрелил его.
В ангаре тоже никто не скучал. Стальные ворота, не так давно пропустившие гостей в крепость, повисли лохмотьями. Вряд ли прямое попадание, решил Хеллборн, корабли в ангаре слишком хорошо сохранились. Снаряд по касательной прошел или вообще снаружи разорвался. А еще снаружи по-прежнему бушевал шторм, грозивший затопить и без того обреченный Форт-Нептун.
Так, где Матильда? Вот она, возле своего самолета. Машина массивная и похоже надежная. Не конвертоплан. Старомодный дизайн, "триплан Западного фронта", только с поплавками.
- Это безумие, госпожа! - один из "грифонских" офицеров осмелился повысить голос на "баронессу". - Мы должны укрыться в крепости и переждать обстрел. Индоокеанцы уже открыли ответный огонь, это всего лишь один вражеский корабль, они обязательно одолеют его...
- Мы должны немедленно покинуть Форт-Нептун, идиот! - на ходу закричал Хеллборн. - Там, - он указал в сторону открытого моря, - у нас есть шанс, а здесь мы все умрем!
Грифонец посмотрел на Хеллборна, как... как на... Джеймс не сразу понял, что офицер смотрит вовсе не на него, а на нечто за его спиной. Оглянулся и увидел данайца-броненосца, спокойно стоявшего в дальнем конце причала. Стоит ли говорить, что это зрелище окончательно убедило его в правоте госпожи баронессы.
- Все на борт! - заорал грифонец. - Стартуем немедленно!!!
Адмирала запихнули в хвост, пристегнулись в креслах. Джеймс по старой привычке устроился поближе к бортовому пулемету. Напрасно, уж очень старомодная и совершенно незнакомая модель. С какой стороны он заряжа...
Двигатели гидросамолета как-то очень мерзко завыли, и машина сорвалась с подвесного причала. Мгновение спустя корпус самолета содрогнулся от ужасного грохота. Хеллборн выглянул в иллюминатор и понял, что поплавок гидроплана сорвал антенну с ближайшего индоокеанского корвета, но все-таки удержался в воздухе. Ненадолго. Едва самолет пересек границу ангара, как тут же уткнулся носом в набегающую десятиметровую волну.
"Неужели конец?" - совсем не равнодушно подумал Джеймс.
Немного спустя голову посетила другая мысль, чудом услышанная среди криков и воплей остальных пассажиров:
"Корпус герметичен, утонем не сразу".
Потом ему показалось, будто за иллюминатором мелькнул знакомый силуэт. Некто, украшенный костяными пластинками.
Затем последовал еще один страшный удар. И хотя сознание Хеллборн не потерял, он мало что соображал в последовавшие 40 или 50 минут.
Когда он окончательно пришел в себя, то понял, что вокруг царят тишина и спокойствие, и гидроплан мирно качается на ласковых волнах, под чистым и ясным небом, украшенным миллиардом звезд. Или около того.
* * * * *
- Знаете, почему я не бросил вас в крепости, мин херц? - спросил Хеллборн некоторое время спустя.
- А вы действительно были готовы это сделать? - поинтересовался адмирал Верхувен.
- Да, и предварительно застрелить вас. Так обычно поступают с предателями, - спокойно объяснил Джеймс.
- Придержите язык, штабс-капитан. Я не виноват, что проклятое зеркало в моей каюте...
- Совершенно справедливо, не виноваты, - кивнул Хеллборн. - Но как только вы узнали от меня, что дорога домой существует, и отказались за мной последовать - вот тогда вы и стали предателем.
"Дави на него, дави! Белголландцы любят грубых и жестоких людей! Разбуди в нем белголландца! Только не переиграй".
- Вы - мой билет на Остров Черепов, - продолжал Джеймс. - Я не хотел бы снова объяснять индоокеанской политической полиции, кто я такой и куда направляюсь. Но если я вернусь на остров под ручку с уважаемым и могущественным адмиралом, все пройдет гладко и быстро. Надеюсь. Я должен вернуться, понимаете?! - Хеллборн внезапно сорвался на крик. - Я не могу здесь больше оставаться! Я не могу больше нигде задерживаться!!! На Остров Черепов, и никуда не сворачивать! Я хочу поскорее вернуться в мир живых!
- Какой еще "мир живых"? - удивился адмирал.
- Как?! Разве вы до сих пор ничего не поняли?! - расхохотался Хеллборн. - Мы все умерли. Мы мертвы и находимся в аду. Я даже только что видел местных демонов - и они мне совсем не понравились.
- ???!!!
- И не надо делать квадратные глаза! Вы мертвы, герр адмирал, вы умерли в тот самый день, на борту "Тасманского Дьявола", двадцать семь лет назад - вас разорвала на куски папская торпеда, вы умерли и отправились в преисподнюю.
Ты, - он ткнул пальцем в Патрицию, - тебя убили в Касабланке, тебе разможжили голову об кафельную плитку в дамском туалете, и ты умерла.