"Все-таки шутник! Ах, какой забавник! Ну, ничего, мы еще посмотрим, каков ты в бою..."
- Машиной управляют два пилота, они сидят друг рядом с другом в передней кабине. Один оператор тяжелого оружия находится в верхней башенке над пилотами, хвостовой бортстрелок - в задней части корпуса.
"А где ему еще быть?!"
- Полюбовались? - спросил Маркус. - Ну что ж, еще несколько слов. Как вам должно быть известно, на тренировки нам предоставлена всего одна неделя. Всего через неделю мы должны вступить в бой. Потому что наши полководцы совершенно справедливо считают: лучшая тренировка - это битва! Мы начнем с самого слабого противника, какого найдем на этом фронте - и постепенно перейдем к более сильным. - Премьер-лейтенант сделал небольшую паузу. - Мэгги, расскажите нам об этом противнике.
"Надо же, парнишка готов учиться у китайской обезьянки!"
- Наш самый слабый противник в этих краях - "Тайпин тяньго кун-цзюнь", - выпалила Мэгги. - Воздушный флот Тайпинского Небесного Царства. Это враг, которого не стоит переоценивать - но и недооценивать тоже нельзя. Как правило, они сражаются на устаревших самолетах, но новые машины у них тоже есть. В тайпинских ВВС служат самые разные люди - и потомственные аристократы, и вчерашние крестьяне. В основном это плохо обученные пилоты, продукты тотальной войны и поспешной мобилизации, но встречаются и опытные асы, которые поднялись в небо еще до 37 года. Среди них много надменных карьеристов, но и немало фанатичных добровольцев. И они совершенно непредсказуемы. К примеру, пилоты Императора прекрасно обучены и не отступают никогда. Американцы обучены гораздо хуже, но отступают крайне редко. Китайцы - они могут в одиночку атаковать целую эскадру, но могут и целой дюжиной сбежать от одиночного разведчика. Ты никогда не знаешь, чего от них ждать. Абсолютно непредсказуемы, - повторила Мэгги. - И потому опасны.
- Вы выбрали плохое слово, - надменно усмехнулся Маркус ван Борман. - Запомните, Мэгги, самые опасные люди в небесах - это мы. Мы - железные люди в стальных кораблях! Даже не сомневайтесь. Тайпины очень скоро узнают об этом. И не только они. Экипаж - по местам! Мы начинаем!
________________
Глава 11. Брут и Кассия перед битвой.
.....................................................
- Зачем ты меня сюда притащил? - спросила она, осторожно присаживаясь на каменную тумбу у подножия центральной лестницы. - Подожди, не отвечай. Позволь мне угадать. Старый добрый Джеймс Хеллборн в своем обычном репертуаре! Опять будешь морочить девушке голову сказками про древних обитателей этих развалин, а когда она будет вскрикивать от ужаса, нежно обнимать за талию, ну и так далее... - Она хихикнула.
Джеймс Хеллборн покраснел до корней волос. К счастью, она не могла этого видеть. До рассвета оставалось еще несколько часов. Когда они добрались до внутреннего портала, альбионец погасил фонарь.
- Ты не боишься темноты? - ехидно поинтересовалась спутница.
- О чем ты? - не понял Хеллборн.
- Разве ты не знаешь? Когда опускается ночь, и ты останешься один, приходят демоны...
"Из шкафа вылезают скелеты..."
- Все мои демоны мертвы, - сказал альбионец. - Ну, почти все.
"Потому что ты - один из моих демонов".
- И мне помнится, в прошлый раз это ты меня притащила в древние развалины, и дальше по списку, - заметил Хеллборн. - "Там обитают темные духи, там люди умирают..."
Намибия Санта-Круз звонко рассмеялась. Какое жуткое зрелище, подумал Хеллборн, никогда не привыкну -- черный негр в черной ночи, сверкают только белки глаз и белоснежные зубы. А если это еще и негритянка?!
- Между прочим, а в этой крепости злые духи не обитают? - уточнила она.
- Нами, дорогая, - прожурчал Хеллборн, - ты же образованная девушка, член партии и офицер Республики. Какие еще злые духи, во имя Спартака, Жанны Д'Арк и Никеля?!
Намибия запрокинула голову назад и снова расхохоталась.
- Постой, кого ты сейчас цитируешь? Не отвечай. Вспомнила! Старый добрый комиссар Кун! Сто лет его не видела. Ты случайно не знаешь, что с ним сталось?
- Когда я видел Аттилу в последний раз, его уводили на расстрел, - пожал плечами Джеймс. - Что было потом - не знаю. Комиссар Кун - парень ушлый, мог и вывернуться...
- Да, он такой... - согласилась Намибия. - Но ты не ответил на мой вопрос. Как насчет злых духов? Можно их встретить в этой крепости?
- Аборигены в этом не сомневаются, - поведал Хеллборн. - Поэтому не приближаются сюда - ни днем, ни тем более ночью. Суеверные варвары... В мирное время здесь можно было наткнуться на европейских туристов или палатки археологов, но не теперь. Мы здесь совершенно одни и в полной безопасности.
- В безопасности? Рядом с тобой?! - и еще одна порция веселого смеха. Положительно, этой ночью она прямо-таки излучала избыток хорошего настроения.
- Что ты здесь делаешь? - внезапно спросил Хеллборн.
* * * * *
Тогда, несколько часов назад, в "Американском кафе Рика", он причалил к стойке бара и непринужденно спросил у Луи Рено, начальника местной полиции:
- Кто эти люди?
- О ком ты? - капитан Рено повернулся в указанном направлении. - Ах, эти... Португальцы. Транзитом из Анголы в Лиссабон. Сегодня заходили ко мне в кабинет. Нейтралы, черт бы их побрал. Хотя мулаточка очень даже ничего, верно? Я всегда питал особую слабость к женщинам в униформе!
- Аналогично, - не стал скрывать Хеллборн. Мулаточка, как же. Верно, сегодня она нацепила полноценный мундир с погонами и аксельбантами -- а видел бы ты ее в прежней униформе! Травяная юбочка, брезентовый ремень и боевые татуировки!
- Джейсон, старый развратник, ты тоже положил на нее глаз? - ухмыльнулся француз. Оглянулся по сторонам и продолжил заговорщицким тоном: - А разве у вас в Юголландии это не считается уголовным преступлением?
- Да, считается. Нет, не положил, - отрезал альбионец. - Можешь не беспокоиться за мою расовую чистоту, это чисто профессиональный интерес. В конце концов, я покинул свою очень провинциальную родину, чтобы посмотреть мир, познакомиться с новыми, интересными людьми...
"И убить их".
- Впрочем, не уверен, можно ли называть негров людьми... - задумчиво добавил "Джейсон ван Хеллсинг".
Капитан Луи Рено нахмурился и отвел взгляд. Понятно, ему было неприятно такое слышать. Пусть он был всего лишь дряным вишистским приспособленцем, но в душе оставался очень прогрессивным и либеральным европейцем. Не то что всякая юголландская деревенщина.
- Луи, одолжи мне свою машину, - Хеллборн решительно отодвинул от себя только что наполненный фужер. - Не беспокойся, я верну ее тебе через несколько часов, в целости и сохранности. Могу расписку оставить, если что случится - юголландское консульство компенсирует в двойном размере...
- Как же, компенсирует, - хмыкнул француз, но все-таки полез в карман за ключами.
"Что она делает в этом мире?" - подумал Хеллборн. Помнит ли его? Узнает? Согласится заговорить - или сразу пристрелит?
Стоит ли игра свеч? Крупье - жулик, это очевидно, но есть ли другая игра в городе?!
Вряд ли. Придется доигрывать эту партию. Поэтому Джеймс решил рискнуть.
Спрятав ключи в карман, он сделал несколько кругов по залу. Старая добрая тактика, в очередной раз приведшая его к победе. На очередном круге они встретились взглядами. Она не стала отводить глаза или делать вид, будто не узнала его. Она его сраза узнала.
Еще через несколько минут они покинули гостеприимное кафе Рика, а заодно и Касабланку. Древняя крепость, где Хеллборн собирался задать несколько важных вопросов, подальше от чужих глаз и ушей, находилась за городом, на берегу океана.