as the space age begins with a surprise.
Gunnar Madsen, "Surprise!"
Глава 1. Большой, большой сюрприз!
- Пилот всегда погибает при аварийной посадке, - хладнокровно заметил гросс-коммандер Джеймс Хеллборн. - Разумеется, иногда имеют место приятные исключения из правил. Но не в этот раз. Еще при аварийной посадке обязательно погибает рация - это как-то связано с фундаментальными законами Вселенной...
- Наш радиопередатчик в полном порядке, - перебил его люггер-капитан Маркус ван Борман.
- Не может быть! - искренне удивился Хеллборн. - Так давайте позовем на помощь!
- Боюсь, вы не понимаете всю тяжесть нашего положения... - начал было его собеседник.
- Как можно понимать тяжесть, если она практически отсутствует? - ухмыльнулся Джеймс.
- Мистер Хеллборн, довольно! - вспыхнул ван Борман. - Наш корабль разбит, двигатель уничтожен...
- Поэтому мы должны позвать на помощь, - кивнул Хеллборн.
- На помощь?! Следующий корабль будет готов не раньше, чем через три месяца!!! Он все равно не сможет совершить посадку! И даже если... О чем я с вами говорю?! Мы потеряли почти все запасы кислорода!
- Но наш радиопередатчик... - напомнил Джеймс.
- Мы даже попрощаться с Землей не можем - нас не услышат!
- Но почему?! - не понял альбионец.
- Потому что мы находимся на темной стороне Луны, тупой пингвин! - не выдержал белголландец. - Что вы вообще делали на этом корабле, если не понимаете таких элементарных вещей?!
- А вы как думаете? - вежливо улыбнулся Хеллборн.
- "Офицер-наблюдатель"... Тьфу. Альбионскому правительству не хватает честности, сказали бы просто - "политический комиссар", - поморщился ван Борман.
- Фу, как некрасиво, - покачал головой Джеймс. - Все было совсем не так...
* * * * *
Все было не так, и тогда это выглядело совсем иначе. Тогда - это восемь месяцев назад, когда адмирал Санкрашер пригласил Хеллборна в свой кабинет.
- Как вы посмотрите на полет в космос, Джеймс?
- Но почему я, сэр? - удивился Хеллборн. - Я в отставке вот уже четыре года...
- В резерве, - поправил его адмирал. - В резерве, Джеймс. ВВС подмяли под себя всю космическую программу, но когда это флот отступал?! Поэтому мы настояли на включении в будущие экипажи наших людей.
- Я даже не пилот, - развел руками Хеллборн.
- Вам не придется ничего пилотировать, - успокоил его Санкрашер. - Офицер-наблюдатель. Только нажимать на кнопку фотокамеры и делать записи в бортовом журнале. Будете смотреть в иллюминатор и любоваться лунными пейзажами.
- Вы предлагаете мне полететь на Луну?!
- Не совсем, - уточнил адмирал. - Всего лишь вокруг Луны. Как это сделали персонажи Жюль Верна. Высадка на Луну - дело будущего. Но и этот полет - большая честь. Соглашайтесь, Джеймс. Нам нужен на борту корабля не просто морской офицер - но заслуженный морской офицер. Герой войны и все такое.
- Я уверен, что есть и другие достойные кандидаты, сэр.
- Их немного, Джеймс. Нам нужен не просто герой - но герой относительно молодой и здоровый. Все десять пальцев на руках и... Ну, вы понимаете. Таких среди ветеранов немного.
"Десять пальцев?! Если бы не мой собственный двойник из "Румынского мира"... - вспомнил Хеллборн.
- Я ничего не могу обещать, сэр... - замялся альбионец.
- Вы уж постарайтесь, Джеймс. На вас равняется весь Флот! Приказ уже подписан. Вам присваивается постоянное звание гросс-коммандера...
Это было последней каплей - барон фон Хеллборн, рыцарь Достопочтенного Корейского Дракона и пр. всегда питал слабость к высоким званиям и громким титулам. При этом он ухитрялся оставаться убежденным республиканцем.
Космодром находился в приснопамятном Порт-Султане. Гораздо ближе к экватору, чем "Альбион-1". Именно поэтому третьим членом экипажа был первый белголландский астронавт, люггер-капитан ван Борман.
- Сей факт должен символизировать новую страницу в наших отношениях и стать началом прекрасной дружбы! - говорили перед стартом Важные Политики. - Пришло время забыть о прежних обидах и разногласиях! Все цивилизованные нации дожны объединиться в своем стремлении построить новый, прекрасный и справедливый мир!
В число цивилизованных наций по умолчанию не включались апсаки, нео-манчжурский Китай, империанская Корея и спиридоновская Россия. Фабриканский Альянс приказал долго жить, теперь у Альбиона были новые враги, другие союзники и весьма отличные от прежних приоритеты.
Подготовка к полету, старт и полет к Луне прошли без особых приключений. Но над темной стороной Луны случилось что-то настолько серьезное, что командир корабля, полковник Томлинсон, решился на аварийную посадку. При этом он сломал шею, а сам корабль превратился в груду металлолома. Хеллборн и ван Борман уцелели только благодаря пресловутому чуду.
* * * * *
- Но лучше бы мы погибли сразу, - пробормотал белголландец. - Это гораздо проще, чем умирать от удушья. Кислорода в наших скафандрах хватит часов на пять, не больше.
- Мы можем выделить кислород из лунных минералов? - задумался Хеллборн. - На борту корабля есть какие-нибудь химические реактивы?
- Похоже, я не ошибся, - заметил ван Борман. - Типичный политический комиссар! Минимальные знания, максимальный апломб!
- Возможно, мне стоит вас убить и отобрать воздушные баллоны? - продолжал размышлять Хеллборн. - Тогда я протяну целых десять часов!
- Не смешно, - нахмурился второй пилот.
- Но вы же не постеснялись ограбить беднягу Томлинсона!
- Как вы можете шутить в такой момент? - изумился ван Борман.
- Что мне остается делать? - ухитрился пожать плечами Хеллборн - в скафандре это было нелегко сделать. - Предлагаете провести последние часы в посте и молитве? А! Еще мы можем провести расследование - какого черта мы вообще упали на Луну?!
- Не знаю, - признался белголландец. - Не могу понять, что произошло. Основной двигатель внезапно перестал подчиняться, мы могли врезаться в Луну на бОльшей скорости или вовсе улететь в пространство. Пришлось отключить его, но траектория уже сильно исказилась, нужно было срочно принять решение. И полковник его принял...
- Диверсия! - Джеймс с важным видом поднял указательный палец. - Кому выгодно? У меня много могущественных врагов...
- Тогда это самое дорогое покушение в истории, - фыркнул ван Борман. - Во сколько обошелся наш полет? Шесть или семь миллиардов фунтов? Хотя диверсию исключать нельзя. Паписты или китайцы, это вполне в их духе. Вряд ли русские, они на это не способны.
- Вам-то откуда знать? - подозрительно спросил Хеллборн.
- Я воевал на сибирском фронте, насмотрелся, - уклончиво ответил белголландец.
- А я-то как раз собирался спросить - сколько наших вы убили во время войны? - ухмыльнулся коварный альбионец.
- Война давно закончилась, - вспыхнул ван Борман. - Господин политический комиссар, сэр.
- Не все так считают, - прищурился Хеллборн. - Полет могли саботировать ваши сограждане. Из какой-нибудь непримиримой группировки. "Внуки Викингов" или эти самые, как их, "Фронт сопротивления Комодо".
- "Фронт сопротивления Кокода", - машинально поправил белголландец. - Это экстремисты и маргиналы, у них нет поддержки среди массовых слоев населения...
- "Среди массовых слоев", - передразнил его Хеллборн. - Вы не могли говорить простым человеческим языком? Этим маргиналам хватило бы одного надежного человека на космодроме, чтобы все испортить.
- У вас нет доказательств, - нахмурился ван Борман.
- Только не вздумайте оправдываться, - усмехнулся Джеймс. - Сибирский фронт? Рядом с вами случайно не воевали "живые ракеты", японские самоубийцы? Возможно, вы и есть саботажник. Решили применить излюбленную тактику своих японских товарищей по оружию...
- Глупости, - отвернулся белголландец.