- Так и здесь не жарко, - хохотнул альбионец.
- Идите к черту, глупый пингвин.
* * * * *
Первые признаки антихтонской цивилизации обнаружились на рассвете.
- Он давно здесь лежит, - констатировал Хеллборн и опустил бинокль. - Подойдем поближе.
- Как по-вашему, что это такое? - завел старую пластинку ван Борман. - Летательный аппарат?
- Цилиндро-конический корпус, хвостовое оперение... Скорей всего, - неуверенно ответил альбионец. - Надеюсь, что пилотируемый...
- Надеетесь на нем улететь? - фыркнул спутник.
- Вряд ли, - пожал плечами Хеллборн, - он очень плохо выглядит. Но если это не пилотируемый аппарат - то может быть реактивный снаряд с мощной боеголовкой. Не испытываю желания в таком копаться.
- Пилот боеголовке не помеха, - вздохнул люггер-капитан.
- Вам ли не знать! - ехидно заметил альбионец. - Торговец японским пушечным мясом!..
В этот раз белголландец решил отмолчаться.
- Плексигласовый (?) колпак в носовой части, - обратил внимание Хеллборн. - Все-таки пилотируемый. Реактивный самолет?
- Или ракетный автомобиль? - предположил ван Борман. - Знаете, апсаки используют такие на соленых озерах в Западной Америке.
- Не станем плодить сущности и будем считать его самолетом, - твердо решил Хеллборн. Подошел вплотную и заглянул в кабину. - Два трупа минимум.
- Опять? - нервно облизнулся белголландец.
- Вернее сказать, два скелета, - уточнил Джеймс. - Аппарат давно здесь лежит. Еще несколько месяцев - и его окончательно занесет песком.
- Или несколько лет, - возразил ван Борман. - Что вы знаете о циркуляции песочных масс в данной антихтонской пустыне?
- Ничего, - пробормотал Хеллборн. - Wild guess. Безумная гипотеза. Но я не вижу радости на вашем лице, герр Маркус! Вы только посмотрите - эту планету населяют гомо сапиенс!!!
- Действительно, скелеты похожи на человеческие, - неуверенно кивнул люггер-капитан. - Но я не палеонтолог и не судебный эксперт. Как знать, какую кожу, шерсть или волосяной покров они носили при жизни?..
- Помогите мне, это слишком похоже на замок, - перебил его альбионец.
Совместными усилиями они открыли колпак кабины и получили возможность бросить на скелеты более пристальные взгляды. И не только. Хладнокровный Хеллборн принялся немедленно рыться в лохмотьях, когда-то бывших одеждой неведомых пилотов.
- Если у них были документы, то давно превратились в прах, - констатировал он некоторое время спустя. - Ой! Дьявол, чуть не порезался! Что это? Медальон?
Он потянул цепочку, едва не оторвав череп одного из скелетов. Тусклая раз, два... девятиконечная звезда из позеленевшего металла. Вряд ли что-то ценное. Быть может, и в самом деле медальон - смертельный. Только не разобрать ничего.
Ван Борман тем временем очистил от песка приборную панель и грязно выругался.
- Что такое, герр Маркус?
- Вы только посмотрите, - глухо проговорил белголландец. - Вы узнаете этот алфавит?..
Хеллборн часто заморгал.
- Что это? Что-то знакомое, не могу вспомнить... - задумался люггер-капитан.
- Это санскрит! Я сразу его узнал! - воскликнул Джеймс.
- И что же здесь написано?
- Я узнал этот алфавит - но это не значит, что я его понимаю, - вздохнул Хеллборн.
- Санскрит?! Господин комиссар, аналогичный алфавит используют и другие индийские языки!
- И что же здесь написано, умник? - набычился альбионец.
- Мне известен этот факт - но это не значит, что я их понимаю, - съязвил ван Борман. - Но кто сейчас пользуется таким - или подобным алфавитом... Неужто халистанцы?!
- Отличные ребята, - вспомнил Хеллборн свои приключения на Острове Черепов. - Халистанцы? Здесь?! Знаете, найти гермексиканский корабль на Луне - это одно, но халистанский аппарат на Антихтоне - это уже слишком! К тому же халистанский аппарат десятилетней давности... как минимум...
"Было бы чему удивляться", - напомнил о себе Внутренний Голос.
- Значит, это не индостанский алфавит, - заявил ван Борман. - Просто совпадение!
"Пусть даже халистанцы, - продолжал Внутренний Голос. - Угадай с двух раз, как они сюда попали!"
- Или все-таки индостанский?.. - задумался люггер-капитан.
- Интересно, что по этому поводу мог сказать святой Уильям Оккам? - пробормотал Хеллборн.
Самый простой ответ - самый правильный. По-моему так! - решил Джеймс.
Но халистанцы не могли построить этот корабль! И никто на его родной Земле. И неважно, на каком языке говорили строители - на санскрите или панджаби.
Тогда кто?
Люди с очередной альтернативной Земли.
Грифонцы, драконцы, Мьянмарадж и прочие альтернативные народы.
Вот и все -- и все очень просто.
Надо ли объяснять это ван Борману? Успеется, торопиться все равно некуда.
Или все-таки халистанцы? Прилетели сюда через зеркальный портал на Острове Черепов. И разбились.
Или через зеркальные врата незаметно пролетел мексиканский звездолет с Хеллборном и его товарищем на борту?
А разве Желтая Императрица Мэгги не уничтожили все порталы?!
Возможно. На Земле. А в космосе?!
Черт знает что, с ума можно сойти...
- Впрочем, у меня есть теория! - внезапно оживился Маркус ван Борман. - Античные астронавты!
- ???
- Это оригинальный антихтонский алфавит, - заявил люггер-капитан. - Древние антихтонцы уже посещали Землю, много веков назад. И это они научили древних индусов читать и писать.
- Конечно, герр Маркус, и они же построили египетские пирамиды -- и египтянские тоже, поставили на ноги шумерскую империю, разбомбили город Мохенджо-Даро... - радостно закивал Хеллборн.
- Пирамиды - вряд ли, - поморщился белголландец, - а Мохенджо-Даро - очень даже может быть.
- Инопланетные убийцы!!! - патетически воскликнул Хеллборн. - И сейчас мы прилетели прямо им в пасть!!!
- Ваша ирония убьет меня раньше, сэр Джеймс, - вздохнул ван Борман. - Вы нашли еще что-нибудь?
- Оружие, - сообщил альбионец и освободил от остатков кобуры очень странный пистолет. - Никогда такого не видел. Барабана нет. Слишком много рычагов. Repeating Pistol? Механический пистолет? У второго скелета такой же. Нет, это оружие не могли сделать на Земле. Поверьте, я кое-что в этом понимаю.
- Не будьте так уверены, - возразил собеседник. - Азиатская или африканская кустарщина. Тамошние оружейники и не такое делают. Эти вещи ровным счетом ничего не доказывают. Как и весь самолет.
- Надо же, и чиф-командор Ла Бенев использовал аналогичные аргументы, - усмехнулся Хеллборн.
- Кто такой командор Ла Бенев?
- Чиф-командор. Покойник.
- Вы страшный человек, - вздохнул люггер-капитан. - Но вернемся к нашим находкам. Как они умерли?
- Я не судебный эксперт, - не удержался от шпильки альбионец. - Но я вижу пробоины в колпаке, один проломленный череп, одна сломанная шея... В них стреляли, они упали и разбились.
- Дурной знак, - неожиданно помрачнел ван Борман.
- Вас смущает давнишняя война здешних аборигенов? - уточнил Хеллборн.
- Нет. Не только война. Они погибли здесь много лет назад -- и их до сих пор никто не отыскал. Не похоронил, - печальным голосом проговорил белголландец. - Даже не ограбил. Мы первые живые существа, посетившие этот участок пустыни за долгие годы. Если на Антихтоне действительно существует цивилизация, до ее ближайшего форпоста - многие километры пути. Сотни или даже тысячи...
- Умерьте пафос, герр Маркус.
"А если это все-таки халистанцы, прилетевшие через зеркальные врата? Тогда до ближайшей цивилизации и вовсе миллионы километров!!!" - добавил Внутренний Голос.
"Или несколько метров. Надо только хорошенько осмотреться по сторонам".
Джеймс Хеллборн осмотрелся по сторонам.
У него за спиной стоял инопланетянин.