- На восток! - Джеймс вскочил на ноги. - К воде! Герр Маркус, мы выбрали верное направление.
- Что вы знаете о местных птицах...
- Они летят к воде, - упрямо повторил Хеллборн. - Жаль, мы не можем полететь за ними. Придется идти пешком. Как можно быстрее!
- И все-таки, они могут лететь вовсе не к...
- Я верю в свою удачу, - ухмыльнулся альбионец.
Удача не подвела его - не в этот раз. На рассвете следующего дня они стояли на берегу канала.
* * * * *
- Как по-вашему, это искусственное сооружение? - спросил ван Борман.
- Откуда мне знать? - развел руками Хеллборн. - Я не инженер-гидрограф.
- Вы не гидрограф, не геолог, не судебный эксперт... Кто вы, мистер Хеллборн?
Альбионец ничего ничего не ответил, только загадочно улыбнулся.
Канал был довольно широк - метров 200, не меньше. На том берегу - ничего интересного. Такая же черная пустыня. Искусственный или нет, но канал убегал как за южный, так и за северный горизонт. А что в самом канале? Вода мутная, но Хеллборна это не смущало. Видал и похуже, в горячих альбионских реках или египетском Ниле. Живность? Вроде что-то плещется, но не разобрать. Рыбы? Змеи? Крокодилы?!
- И что теперь? - печально уточнил белголландец. - Восточное направление потеряло смысл. Юг или север?
- На юг, - уверенно отвечал Хеллборн. - В этот раз я не стану идти против течения. Нет, не в этот раз. Жаль, транспорта нет, и плот не из чего сделать. - Он оглянулся по сторонам, потом посмотрел на солнце. - Так или иначе - привал. Продолжим как обычно, с наступлением темноты.
Но ван Борман растолкал альбионца задолго до оного наступления:
- Джеймс, проснитесь, сюда кто-то плывет!
Они предусмотрительно отошли подальше от берега и укрылись за очередным банальным барханом. Поэтому с воды их не должны были заметить. Тогда как плывущий на юг корабль не заметить было нельзя. Хеллборн даже не сразу потянулся за биноклем.
Ну и чудовище... На первый взгляд - большой колесный пароход, весьма популярный в прежние годы земной истории, особенно на реках Северной Америки. Но какой же он уродливый, неуклюжий... многоэтажный. А кто на его борту?! Только теперь Хеллборн поднял бинокль. Люди! Черт побери, гомо сапиенс! В основном белые европеоиды, но некоторые похожи на китайцев или других азиатов. Одежда? Обычные лохмотья небогатых моряков, такие могли носить и некоторые земляне в середине ХХ века. А вот необычный пассажир! Или не пассажир. Металлический желто-зеленый костюм, цвет старой меди или бронзы. Что это - рыцарские доспехи? Водолазный скафандр?!
Между прочим, если это пароход - где дым? Нет дыма. А почему вращаются колеса? Хеллборн присмотрелся. Хм, давно ли он давал себе слово ничему не удивляться?! "Как белки в колесе". Нет, это не белка. Очень большое животное. Похоже на выдру или бобра. Или морского котика. Слишком быстро вращаются лопасти, плюс водяные брызги - не разглядеть.
Судя по всему - это гражданская машина. Нигде не видно никакого оружия, будь то пулеметы, зенитные автоматы или торсионные катапульты.
На борту никаких заметных надписей. О! Есть мачта с флагом. Но флаг не развевается - ничего странного, полный штиль. Да и толку от незнакомых флагов на чужой планете...
- Ваши предложения? - прошептал лежавший рядом ван Борман. - Так и будем прятаться или...
Хеллборн не раздумывал ни секунды. Вскочил на ноги, завопил что-то нечленораздельным голосом, замахал руками и даже выстрелил в воздух.
Их заметили.
"Пароход" на удивление быстро затормозил и свернул к берегу. Такой привычный и знакомый деревянный трап упал вовремя - пришельцы с Земли как раз успели подойти к берегу. По трапу спустились двое. Тот самый парень в медном скафандре и еще один, его близнец.
Две руки, две ноги, одна голова. И все-таки, что это? Скафандры или доспехи? Похоже, все таки скафандры . Тяжелые и массивные, громоздкие сочленения и высокие гребни шлемов. Лица скрыты за медными масками с узкими щелками для глаз.
Конечно, если у них вообще есть глаза и лица. Люди ли это?!
Аборигены агрессивности не проявляли, только молча рассматривали землян. Молчание затягивалось и постепенно становилось неловким, поэтому Хеллборн решил рискнуть. Осторожно откашлялся (не стоит пугать инопланетян своими микробами. О чужих микробах альбионец старался не думать) и заговорил:
- Приветствуем вас от имени всех жителей планеты Земля! Мы пришли с миром!
- Не понимаю, - немедленно отозвался один из аборигенов. Скрипящий, механический голос, будто прошедший через микрофон. - Кто вы такие? Вы римляне?
- Слава Юпитеру!!! - возликовал Хеллборн. - Вы говорите на латыни?!
- Апсаки? - пробормотал у него за спиной ван Борман.
- Проснитесь, герр Маркус! Где вы видели таких апсаков?! И акцент совершенно не американский. Нет, мы не римляне. Я - гросс-коммандер Джеймс Хеллборн из Альбионской Республики; мой товарищ - люггер-капитан Маркус ван Борман из Восточно-Индийской Конфедерации. Мы астронавты из Космического Агентства Тихоокеанского Альянса. Прибыли с планеты Земля.
"Антихтонцы" невозмутимо переварили поток предоставленной информации. Да, похоже это почетное звание - "антихтонцы" - теперь перейдет к этим бронзовым ребятам. То существо из пустыни потеряло право его носить...
- Между прочим! - спохватился Хеллборн. - А почему вы приняли нас за римлян?!
- На вас римские буквы! - первый абориген ткнул указательным пальцем в пятипалой бронзовой перчатке в нашивку "L.K.M" на трофейной куртке Хеллборна. Это означало всего лишь "Luftstreitkrafte der Kaiserreich Mexiko", но антихтонцу об этом знать пока необязательно. - Что вы делаете на киммерийской земле?
- Киммерийцы? - удивился Джеймс. - Но санскритский алфавит... Страшно подумать, какая развилка породила ваш мир!!!
- Что вы делаете на киммерийской земле? - повторил "антихтонец".
- Мы потерпели крушение, - признался Хеллборн. - Наш корабль разбился, во мы и...
- Поднимайтесь на борт, - внезапно перебил его второй бронзовый антихтонец. - Мы доставим вас в порт, где передадим римским властям. Следуйте за нами, во имя Кавтора и Миноса.
Джеймс оглянулся - на белголландца было жалко смотреть. "Бедняга, - подумал коварный альбионец, - это его первый контакт с обитателями альтернативных миров. То ли еще будет!"
- Этого мы и хотим! - возликовал Хеллборн. - Разумеется, мы охотно последуем за вами.
На борту "парохода" царила спартанская обстановка. Владелец медного доспеха велел гостям с Земли устроиться в трюме, среди мешков и ящиков. Запахи были терпимые и даже приятные - похоже, корабль перевозил пищевые продукты первой свежести. Довольный таким положением вещей, Хеллборн устроился на одном из мешков и собирался продолжить прерванный сон.
На его белголландского товарища было по-прежнему жалко смотреть.
- Что здесь происходит?! - прохрипел ван Борман - его горло несомненно пересохло от волнения и недоумения. - Минос, Кавтор, римляне... Куда мы попали?!
- В обитель античных астронавтов, - ухмыльнулся альбионец. - Расслабьтесь, герр Маркус. Все будет в порядке!
- В порядке?! - чертов виксос решительно не собирался расслабляться. - Вам не кажется, что мы поторопились вступить с ними в контакт? Надо было проследить за кораблем, собрать как можно больше информации... А вместо этого добровольно шагнули в ловушку!
- Расслабьтесь, герр Маркус, - спокойно повторил Хеллборн. - Поверьте, я знаю, о чем говорю...
- Да откуда тебе знать, глупый пингвин?! Что ты знаешь об этих людях, этих существах?! - взорвался белголландец. - Мы же ничего о них не знаем! Об их могуществе, их возможностях...
- Ты ошибаешься, Маркус! Мы знаем о них очень много! - воскликнул Хеллборн. - Очень много! Очень-очень! Даже больше, чем ты думаешь! Я вижу удивление на твоем лице? ХА-ХА-ХА! Я вижу напряженную работу мысли! Ну же, Маркус! Это так просто!