Эверард машинально потянул из кармана трубку, но тут же вернул ее на место.
- Двойная привычка, - пояснил он. - Люблю заводить разговоры о судьбах мира в облаке табачного дыма. Конгресс... Да, абсолютным большинством голосов. Приятное разнообразие -- в кои-то веки интересы западных и восточных штатов совпали. Если не считать Новой Ирландии. Добрые сенаторы от Nova Hibernia как всегда воздержались. Но с обычной в таких случаях оговоркой: "Штат Новая Ирландия не примет участия в войне, но свободные граждане Новой Ирландии вольны добровольно записываться в Союзные Вооруженные Силы известные как Королевская Армия Конфедеративных Штатов Америки". Простите, - спохватился Эверард, - я увлекся, люблю такие подробности. История - мое хобби, даже самая новейшая. Вам это должно быть не так интересно.
- Нет-нет, что вы, продолжайте, - запротестовал Хеллборн. - История - моя профессия.
- Даже так? - с неожиданным интересом посмотрел на него американец. - Хорошо. Кроме новагаллов воздержались - как и всегда - Landlocked States - Бороро, Чаракас, Парагвай, Акре и другие. К счастью, на этот раз совсем не было голосовавших против. Даже в прошлую, Великую войну, такие были. Возможно, наша страна меняется к лучшему, - почему-то вздохнул Эверард.
- Кто назначен главнокомандующим? - спросил Джеймс.
- Тристар-генерал - то есть уже форстар-генерал Стивен Айнсворт.
- Не знаю такого, - удивился Хеллборн.
- Ваш сосед, между прочим, - уточнил американец. - Он родом из Файрландии. Впрочем, последние годы он служил на севере, генерал-капитаном Канала. Поэтому вы могли упустить его из виду.
- Скорей всего, - согласно кивнул Хеллборн.
- Мистер Хеллборн! Мистер Хеллборн!!! - беседа была прервана несущимся на всех парах мичманом Флойдом. - Мистер Беллоди просит вас немедленно вернуться на радиостанцию! Очень срочно, сэр!!! Дело особой важности.
- Вы должны извинить, меня мистер Эверард...
- Какие к черту извинения!
- Подозреваю, случилось что-то, о чем скоро узнают все, - крикнул на бегу Хеллборн.
И не ошибся. Трудно было ошибиться.
Слава Будде, на этот раз не альбионский титанис.
* * * * *
- ...И вот что я предлагаю сделать, - говорил он примерно час спустя в Клубе "Форт-Альянс", где снова собрались почти все союзные офицеры.
- Я отказываюсь в этом участвовать, - возмутился полковник Клайв Кэнди. - Это грязная игра, недостойная настоящих джентельменов!
- Крупье - жулик, но это единственная игра в городе, - спокойно заметил Мэнс Эверард. - Я с вами.
- Мне уже как-то приходилось выдавать себя за другого человека, - пробормотал капитан Гордон. - Не впервой.
- Аналогично, - добавил лейтенант Филлифент и почему-то покраснел.
- Со мной случилось нечто иное, - заявил капитан Байард. - Некто пытался выдавать себя за меня.
- И?... - машинально поинтересовался Хеллборн.
- Мерзавец умер у меня на глазах! - ухмыльнулся Байард. - Разумеется, я участвую!
- В детстве я очень любила играть в школьном театре, - скромно призналась капитан Мэгги Хан и тем самым ухитрилась привлечь всеобщее мужское внимание.
- Не стыдно обмануть врага, стыдно быть обманутым, - заметил аннамитский великан Транг.
- Если для победы над врагом придется пройти по лезвию бритвы... Что ж, мы готовы, - сказал старший капитан Гирин, немедленно поддержанный своими товарищами. - Только не ждите от меня чудес. Кажется, я исчерпал их запас.
- Это безумие, форменное безумие! - неожиданно взорвался коммандер Корниш. - Вы понимаете, что у нас нет против них шансов!!! Как только они поймут, в чем дело, то просто сметут нас с лица земли!
- А что вы предлагаете, коммандер?! - в свою очередь взорвался капитан Редширт. - Снова капитулировать?
- Не вижу в этом ничего постыдного, - пожал плечами Корниш. - Сдаться, сохранить жизнь, чтобы снова вернуться в ряды и продолжать наносить урон врагу. Я не боюсь воевать. Я готов сражаться. Я просто отказываюсь участвовать в массовом самоубийстве. Ваш безумный план, мистер Хеллборн, и есть массовое самоубийство.
- Мы получили приказ - удержать этот остров, - возразил ему кто-то.
- Я такого приказа не получал, - отрезал Корниш. - Мои командиры сидят в Лондоне или Северном Китае. На этом острове я вообще не понимаю, кто командует. Я до сих пор не видел этого вашего капитана подводного крейсера...
- Жалкий трус! - окончательно закипел Редширт. - Вы просто ищете отговорки, чтобы спрятаться от битвы! Вы только посмотрите вокруг! Даже эти желтокожие азиаты, - преторианец без малейшего стеснения указал пальцем на сидевших в другом углу корейских офицеров, - готовы идти в бой за своего императора! А вы, англичанин и белый человек, спешите спрятать песок в голову!
Он так и сказал - "песок в голову". Очень волновался и торопился.
Хеллборн на секунду зажмурился - сейчас кто-то из корейцев оскорбится и... Он покосился в сторону азиатских союзников - нет, слава Будде, те решили сохранить на лицах невозмутимое выражение.
- Ха-ха-ха! - рассмеялся Корниш. - Это вы трус, капитан Редширт! Вы жалкий расист, поэтому до смерти боитесь опозориться и продемонстрировать свою слабость перед людьми другой расы! А я не расист. Мне наплевать. Я не считаю, что наши корейские союзники принадлежат к неполноценной расе, и поэтому не собираюсь лезть из кожи вон, дабы доказать свою "сверхчеловечность". Я и так знаю, чего я стою!
- Два! - заорал преторианский капитан. - Два фальшивых дублона!!!
Никто не успел спросить - почему именно "два".
- Прекратите, немедленно прекратите, господа! - вмешался полковник Кэнди. - Неважно, как мы к этому относится. Когда придет время, я надеюсь, что каждый из нас честно исполнит свой долг.
Возражений не последовало.
- Когда придет время, - пробормотал в наступившей тишине Беллоди.
- А сколько у нас осталось времени? - в тон ему спросил сержант Пропп.
- Чуть больше шестнадцати часов, - спохватился Джеймс Хеллборн. - И нам еще столько предстоит сделать!
- Мы должны начать немедленно, дамы и господа, - поднялся надпоручик Тай Кван До. - Иначе просто не успеем. Дело и место найдется для всех, поверьте. Даже для тех, кто не желает участвовать в самоубийстве.
- Аминь, - отозвался Хеллборн.
- Угадай, кто придет на завтрак? - задумчиво пробормотал капитан Гордон.
Глава 12. Последнее лекарство - огонь.
Линкор был грациозен и грандиозен одновременно. Бинокль, поднесенный к глазам Хеллборна, был вынужден описать дугу в сто десять градусов минимум, прежде чем владелец глаз смог рассмотреть корабль от носа и до кормы.
- Что скажешь, "молодая школа"? - повернулся Джеймс к Беллоди.
- Два снаряда, - Беллоди сжал кулаки, - всего два снаряда к мой старой "Фрейдис" - и я отправлю эту сволочь на дно!
- В другой раз, Реджи, - вздохнул Хеллборн.
- "Шарль де Костер". Линкор из серии "Классик", - принялся бубнить за спиной мичман Монтуори. - Заложен в 1934-м, спущен на воду в 1937-м. Водоизмещение...
- Достаточно, мичман, - оборвал горячего итальянца альбионский офицер. - Эти цифры всегда наводили на меня тоску.
"Хотя работа разведчика по-прежнему заключается в их сборе".
- Главный калибр - 250 мм, - не успокоился итальянец.
- Синиор Монтуори, я же вежливо прошу, - слегка повысил голос Хеллборн.
Они стояли на северном берегу острова -- там, где находилась "официальная" пристань. Никакой пристани, разумеется, не было, все тот же песчаный пляж с пальмами. Но пленные виксы рассказали, что именно здесь причаливали плоскобаржи, доставившие их (виксов) на остров. Одна из плоскобарж, полусгоревшая (несчастный случай с мотором), по-прежнему лежала на берегу. Остальные были бережно собраны и отправлены куда-то на китайский фронт.