Екатерина молчала, собираясь с мыслями. Он постоял несколько минут молча, не сводя с нее пытливого взяла и наконец решительно проговорил.
- Берите мою руку. Идемте. Я вас провожу.
- Куда?
- Я надеюсь, к тем, с кем вы приехали. Ну никто же не поверит, что вы могли приехать на маскарад одна.
- И вы не верите?
- Уж я тем более.
- Хорошо, я пришла с…
- С кем? - настойчиво спросил Михаил, теряя терпение.
- Они где-то рядом, - уклончиво ответила девушка.
- Я вас провожу.
Из-за балконной двери снова раздался громкий смех - и в зал ворвалась толпа разряженных гостей, смеющихся и веселящихся.
Катерина еле успела посторониться. На какое-то мгновение толпа скрыла ее от Михаила, и девушка быстро проскользнула в прохладную сень сада. Спустилась по ступенькам и скрылась в тени длинного вяза.
Михаил быстрым шагом вышел вслед, внимательно изучая гостей на террасе, внизу. Но девушки нигде не было видно. Словно провалилась сквозь землю. Вот он сбежал по ступеням вниз и устремился в глубь сада.
Екатерина вздохнула полной грудью и уже решила было выйти из тени, как из темноты прозвучал голос:
- Не советовал бы. Он уже возвращается.
Девушка от страха чуть сознание не потеряла. Не успела она повернуться к хозяину голоса, как в этот момент, словно шаровая молния, почти перед ними, не вглядываясь в темноту пробежал Михаил.
Княжна Белозерская начинала верить в сверхъестественное. Не позволив себе спросить «кто вы?» (ведь маскарад все-таки предполагал интригу), она, придя в себя, лишь спросила:
- Откуда вы узнали?
- Я понимаю его.
- Понимаете?
- Вы ему пришлись по вкусу. Он почуял добычу и жаждет ею полакомиться. Я думаю, цену вы себе набили. Поэтому смело можете поднимать планку.
- Да как вы смеете?!
Это что, вечер самовлюбленных мужчин?
- Смею? Как мило вы выражаетесь… Какое негодование! А может. и хорошо, что ваш знакомый рыцарь вас потерял. В вашем голосе столько огня! Может, вы на меня обратите внимание на этот вечер?
- Какая неслыханная наглость! У меня просто нет слов, - ответила Катерина, поворачиваясь, чтобы уйти.
- Они вам и не нужны. Просто кивните своей красивой головкой.
Выйти из тени?
Но этот чрезмерно настойчивый Михаил может вернуться.
Что делать?
Екатерина склонила голову, разочарованно прошептав:
- Какой-то вечер разочарований, причем сплошных…
- Не думаю, - ответил незнакомец и совсем уже близко подошел к ней.
Девушка не двигалась. Была занята своими невеселыми мыслями, мужчина этим воспользовался, почти вплотную приблизившись к ней. Немного наклонившись, почти касаясь ее уха, он спросил:
- Как вас зовут?
- Мое имя? Это самый неудачный вопрос на костюмированном балу. Вы сегодня уже второй, кто меня спрашивает.
- Второй?
Черт! Я хочу быть первым.
Что за желание? Какая разница?
Все равно, хочу быть первым.
Его мысли не пришлись ему по душе. Он нахмурился.
Что это со мной?
К черту ее имя!
Меня оно совсем не интересует.
Но он понимал, что это не так. Но даже себе он в этом не признавался.
- Мы можем вполне обойтись и без имен, - согласился он нежно, медленно наклоняясь к ее шее, вдыхая ее аромат.
Екатерина почувствовала очень приятный запах чего-то еще непонятного, незнакомого и какого-то очень мужского. Вот мягкое прикосновение к ее губам. Очень нежное. Резко отпрянув от незнакомца, почти в бессознательном состоянии, как сомнамбула, девушка выскочила на свет.
- Вы кое-что забыли, мадемуазель, - сказал он вдогонку, помахав ее лентой для волос.
- Как вы ее сняли? – покраснев, еле слышно прошептала княжна Белозерская.
- Возвращайтесь, и я покажу как, - засмеявшись и явно получая удовольствие от ее смущения, предложил он, но неожиданно, вопреки сказанному, сам вышел на яркий свет.