Или замуж за недостойного человека, или неизвестность. Но какая неизвестность! Куда лучше жизнь в Новой Англии, чем рядом с человеком с репутацией распутника, картежника и пьяницы - графом Коуфтером. Томас Браунинг Коуфтер, тридцатилетний импозатный аристократ, который всю свою жизнь прожигал в клубах, потягивая виски и играя в карты. Его отец занимал несколько ключевых постов в королевстве. Томас же службой не тяготился. Увлекался замужними женщинами и женщинами более доступными. Теперь Екатерина теперь не понаслышке знала об этом. Сама видела и слышала. Поговаривали, что он содержал несколько любовниц одновременно. Так как любил разнообразие и даже гордился тем, что может это себе позволить. Результатом стало медленно, но неумолимо тающее огромное богатство, которое было у их семьи и которое он спускал потихоньку.
У Екатерины в голове не укладывалось, как ее отец согласился выдать ее замуж за такого. Да, их родители восемнадцать лет назад их помолвили, сразу же после ее рождения. И все эти годы не предпринимали никаких активных действий. Она выросла, но до поры до времени никто как будто и не вспоминал об этом. У Катерина даже зародилась надежда, что все забыли о помолвке и о ней, в частности. Она сполна наслаждалась жизнью, рисовала, читала и помогала организовать вместе с матерью работу школы для девочек из небогатых семей при церкви святой Екатерины. Наблюдая за своими подопечными, гордилась их умениями и знаниями. Учиться, помогать другим – вот любимое ее занятие.
Но не тут-то было. Словно наяву представила девушка встречу, которая произошла две недели назад, в пятницу, после костюмированного бала, на котором многое в одесской праздной жизни аристократов открылось для нее… И после которой все изменилось в ее жизни.
Екатерина сидела за столом и читала сложный для понимания философский труд, переведенный с латыни на французский. Было тяжело, многое непонятно, но девушка заставляла себя внимательно вчитываться в строки, постепенно совершенствуя языковые навыки и пополняя свою прелестную головку новыми знаниями.
Раздался стук в дверь.
Катрин не любила, когда ее отвлекали во время занятия.
- Пожалуйста, чуть позже. Я уже почти заканчиваю, - ответила Катерина, про себя моля, чтобы ее больше не прерывали.
- Мисс, простите. Там ваши родители требуют, чтобы вы немедленно спустились. У нас гости, - через закрытую дверь сказала горничная.
- Передай, что я через полчаса спущусь.
- Простите, мисс, но вам просили передать, что ваше присутствие обязательно и незамедлительно.
Екатерина вздохнула. Ее родители все-таки были типичными аристократами своей эпохи. Если отец так сказал, то оно и должно быть. Не в ее силах что-то изменить. Эти точки были с детства расставлены и точно объяснено, как следует поступать дочери.
Жизнь родителей протекала следующим образом. Утро, точнее, момент завтрака - около часа дня, разбор приглашений и писем, диктовка секретарю ответа на них. Послеобеденный чай со знакомыми для женщин, встречи в клубе для мужчин, иногда на скачках. После небольшой отдых - сон. Далее активная подготовка к вечерним развлечениям. Сборы княгини Белозерской, которые длились не менее трех часов, включали в себя выбор нарядов, принятие ванны, укладку волос в замысловатую прическу, нанесение косметики, одевание (маленькая Катрин обожала наблюдать за матерью), вечерний чай в гостиной или ужин в зависимости от того, куда дальше направляться. Выбор развлечений был достаточно велик. Например, бал (их всегда было несколько в один и тот же день, и публика там собиралась соответствующая статусу и политическим интересам князя Белозерского). Или званые вечера: в узком кругу (близкие родственники или друзья семьи), в широком кругу (родственники, которые оказались в Одессе в это время года, друзья родственников, соседи, и все те, которые могли быть полезными семье). Конечно же, опера, которую посещали с огромным удовольствием в первую очередь женщины – сияние бриллиантов дам напрочь затмевало блеск убранства самой оперы и особенно расшитого золотом роскошного занавеса. Да и мужчины были не прочь продемонстрировать себя во всей красе.
…Катрин, оторвавшись от воспоминаний, вздохнула: выбора нет - необходимо идти. Наверное, речь пойдет о ее нежелании выезжать на приемы. О чем же еще? Вот не далее, как на прошлой неделе она была на балу. Ну и достаточно.