Княжна остановилась у входа в гостиную. Два лакея распахнули перед ней двойные узорчатые двери. В нерешительности остановилась, заметив, кроме родителей, еще пожилого джентльмена и джентльмена помладше, внешне очень похожего на старшего.
- Дорогая, не стой возле двери, проходи, - слишком как-то радостно приветствовала ее княгиня, явно нервничая.
- Добрый день, - вежливо поздоровалась Катерина, делая реверанс. Взглянула на отца, который почему-то отвел именно в этот момент свой взгляд. Остановившись посреди комнаты, Катрин замерла в нерешительности.
- Екатерина, разреши представить тебе Питера Браунинга, маркиза де Эмара и его сына Томаса Браунинга, графа Коуфтера.
Вот мы и встретились. Мы заочно прекрасно знакомы, дорогой граф. Если не с тобой лично, то с голосом твоим точно.
Что это все означает?
Неужто это помолвка?
Катрин почувствовала головокружение. В одночасье жизнь рассыпалась на мельчайшие осколки, и они зазвенели, падая на паркет, затем невидимый вихрь подхватил их и разбросал за окном. Княжна Белозерская отчетливо слышала этот звон. Или это звенело у нее в ушах?
Господи, неужели ты допустишь это?
Ведь столько времени прошло, она так надеялась, что о ней забудут. Ей же уже больше восемнадцати лет. Бросив взгляд на своего новоявленного жениха, Катерина встретилась со взглядом, который выражал пустоту. Теперь она знала, с чем это связано, ведь сплетни о нем нашли свое подтверждение. Она сама все видела и слышала. Вспомнила и то, что при ней смолкали, сочувственно улыбаясь. Знала она и о том, что у него в Лондоне живет любовница, с которой он встречается много лет. И что там уже двое детей, мальчик и девочка. Для нее он снимает огромный роскошный дом, много времени проводит с ней и с детьми. А один раз на очередном рауте, во время танца, немолодой кавалер, который танцевал с ней, решив таким образом завоевать ее доверие, рассказал о страданиях графа. Мол, он не хочет жениться, но у него нет выбора. На самом деле он очень любит мать своих детей, но на ней жениться ему не разрешает отец. Находясь же в финансовой зависимости от отца, не может себе позволить ослушаться. Поэтому и кутит со всеми подряд назло отцу.
Хороша тактика!
Ничего не добавишь…
Держись, это сон. Плохой сон, но он закончится и все станет на свои места.
Мне не нужно за него выходить замуж.
Снова всплыла сцена в саду. Домик, в котором она спряталась. Граф Коуфтер и неизвестная дама. Их возня в темноте.
- Не стой, дорогая, - нервно повторила княгиня Белозерская, ожидая с ее стороны непослушания, - подойди и поздоровайся со своим женихом, графом Коуфтером.
Катрин машинально повернулась и неуверенным шагом направилась к жениху. Он замер, но быстро пришел в себя и неловко взял ее руку для поцелуя. Поцелуй даже в воздухе был сухим и каким-то замораживающим, и едва он поднял голову, девушка еле удержалась, чтобы не потереть место условного поцелуя в попытках согреть в этом месте руку. Надо же, как он сдержан и холоден! Почти даже не смотрит на нее, полуобернувшись к своему отцу.
Повернув голову в ту же сторону, Катрин легко склонила голову перед своим будущим тестем, который в отличие от сына, вскочил совсем как юнец и поцеловал поданную руку будущей невестки.
- Мисс Катрин, простите за внезапный визит, но мы не могли более ждать. Я в Одессе проездом. И не скоро планирую быть снова. Так что и случай подходящий, и все собрались в одном городе. Ведь годы неумолимо идут, и мой сын уже не хочет ждать. Он во сне и наяву мечтает увидеть вас своей невестой и женой.
При этих словах, бросив удивленный взгляд на своего жениха, Катерина еще раз, уже окончательно, убедилась, что он точно не желает на ней жениться. Во время разговора он разглядывал свою руку так тщательно, как будто ничего важнее в данный момент для него не было. А может, он был мыслями со своими детьми? А может, просил мысленно прощения у той, кто была ему дорога, за этот нелепый, но неотвратимый брак? Катрин даже немного пожалела графа в этот момент. Но, отбросив эмоции, в то же время и обрадовалась столь интересному раскладу и созревшему в голове плану. Княжна Белозерская с ослепительной улыбкой повернулась к маркизу де Эмару: