- Милорд, чай? - обратилась она к графу Коустеру спустя всего лишь мгновенье.
Но Томас только сейчас как будто по-новому смотрел на Катрин, не отрывал взгляд, пытаясь понять, что же последует далее. На долю секунды ей показалось, что на дне его глаз плеснулась благодарность.
Через несколько минут обстановка в комнате немногого разрядилась, маркиз с сыном молча пили чай, не отрывая глаз от чашек. Как же они ничтожно выглядели! Как псы, натворив бед и чувствуя вину за собой, они ждали их решения. Им нечего сказать, да они и не хотели. Их устраивало то, что есть. Да, позор, но деньги семьи Белозерских с лихвой покрывали его. Иначе зачем они пришли?
Повернувшись всем корпусом только к отцу, Катрин несколько минут наблюдала за ним. Именно он всегда вызывал в ней восхищение. Он был примером, не раз еще будучи совсем маленькой она любила спрятаться за одно из массивных кресел в кабинете отца и сидеть там во время того, как он вел деловые переговоры со своими партнерами. Сильный голос отца, знающий себе цену, уверенный, властный и отвечающий за свои действия. Он был истинным аристократом, который не выгорел со временем и не превратился в блеклый признак своих прародителей, а наоборот расцвел в полную силу, давая необходимую воду для других. Именно в это время многие аристократические семьи еле сводили концы с концами, вынужденно жили в бедности из-того, что не в состоянии были разумно распорядиться полученным наследством. К ее отцу приходили многие знакомые из их круга и почти все они просили одолжить денег, редко кто из них хотел работать или приложить хоть толику труда, чтобы поддержать свое хозяйство или семью. Отец иногда давал. Все деньги тот час спускались в карточных играх, оседали в карманах портных и проституток, шли на покупку ненужных, но пафосных вещей, и только после этого они снова начинали искать деньги. Опять, чтобы их также бездарно потратить.
Княжна Белозерская видела эту жизнь, но твердо знала, что ее отец не такой. В четырнадцать лет у нее возникла мысль, которой она поспешила поделиться с отцом. В это время он вместе с матерью и отцом в оранжерее собрались пить чай.
- Дорогая, чаю? - встретила ее мама улыбкой, полной любви.
- Да, благодарю, маман.
Приподняв подол юбки, она грациозно опустилась в одно из плетенных кресел возле отца. Еще с детства Катерина любила в разговоре с несколькими собеседниками занимать такое место, с которого она могла их видеть одновременно, не прибегая к необходимости крутить головой от одного к другому. И вот сейчас она поступила точно также.
- Пап, человек может продать один их своих титулов? - торжественно-таинственно спросила девочка, не сводя немигающего серого взгляда с них, подмечая каждую деталь в разговоре.
- Катрин, крошка, - начал отец, откашлявшись, - откуда столь интересные мысли?
- Сегодня барон Проузен снова одолжил у тебя денег, а ты предупредил его, что если он не вернет их в договоренный срок, ты с него снимешь шкуру.
- Андрей, как вы могли при ребенке? - возмущенно воскликнула княгиня Элизабет.
Катрин уже четырнадцать. Но родители упорно продолжали называть ее малышка и ребенок. Несмотря на высокий рост и уже немного округлую девичью фигуру.
- Элизабет, этот самый ребенок, презрев все запреты, снова прятался у меня в кабинете, подслушивая.
Графиня обернулась к дочери и осуждающе покачала головой.
- Дорогая, ты не должна так делать… - начала она.
Катрин перебила мать, быстро высказав свою мысль:
- Я подумала, раз он не может прокормить всю семью и продолжать жить как дворянин, то ему было бы значительно легче избавиться от титула и жить как простому смертному, добывая на хлеб насущным трудом.
- Я не думаю, что… - графиня пыталась объяснить дочери.
Но ее опять перебили, теперь уже отец твердо заявил:
- Нельзя отказываться от своих корней. Какими бы они не были. Они твои, были при рождении и должны продолжится в твоих наследниках.
- Но если они ему мешают жить и он на грани голодной смерти? Разве не он говорил, что нечем прислугу кормить, а тем более платить, все, что было в доме ценного, он давным-давно продал. Наследство жены растратил, дядя его умер ,в нищете не оставив ему ничего, кроме долгов и еще кучи титулов, но без земли. Дочери еще малы, чтобы их замуж выдавать, единственный путь - одолжить денег и ждать, когда девочки вырастут и можно будет удачно их выдать замуж. Разве это не хуже...