- Разве вопрос, нет просьба говорить есть неуважение? - вмиг приняв образ невинного создания, мягко спросило Катрин. Девушка для пущего эффекта вопросительно махнула головой с лучезарной улыбкой. Она уже поняла, что родители на ее стороне.
- Я не хотел вас смутить, но Томас, мой мальчик, он очень стеснительный и не может выразить все то, что у него в душе...
- В душе или в штанах? - грубо отрезал отец.
Опять упала тишина. Так непозволительно грубо прозвучали слова князя в этих стенах. Катрин от удивления широко раскрыла глаза, княгиня же от удивления их закрыла.
- Но он ее любит, - заискивающе пролепетал маркиз, ожидая поддержки.
Любовь?
Неужели это она и есть?
Так лучше никого не любить и пусть меня никто не любит в таком случае!
От столь вопиющей лжи маркиза, поведения Томаса и собственных мыслей княжне захотелось кричать - и вот головоломка разрешена, вся низость ситуации, вся мерзость встали на места. Она была будто призовая лошадь, они хотели ее получить, хотели потому что у отца были деньги. А с ее помощью они получили бы их. Взяв себя в руки, она пошла к выходу, на ходу очень тихо, с болью в голосе обратившись к отцу:
- Прошу окончить этот разговор без меня, мне нечего более сказать.
Обернувшись же к своему жениху, так что юбка резко взметнулась над паркетом, она громко на всю комнату заявила:
- Прощайте, милорды. А вам, граф Коуфтер, мой совет: бедный или богатый, детям нужен отец. Вашим детям. Не оставляйте их. Они этого не заслужили.
Словно во сне, она направилась к двери. Сзади слышались возмущенные голоса маркиза и Томаса, но она не обернулась. Все, с нее достаточно.
Поднявшись к себе, она надела амазонку для верховой езды и через черный вход пошла в конюшню, ей необходим ветер и просто. Сейчас же. Иначе этот кошмар будет преследовать ее еще долго.
Катрин была очень гордой, и то пренебрежение, с которым отнесся к ней Томас, очень оскорбило, чувствовала она себя так, словно кухарка ошиблась и вылила помои ей прямо на голову. Во рту был ужасный привкус горечи.
Господь уберег ее от этого брака! Что ждет ее дальше? Неужели нет возможности встретить такого мудрого, надежного человека, как ее отец или как его друг Энтони, граф де Монрой. А может дело в матери, может стоить быть как мама - и тогда ей повезет с мужем. Сейчас можно точно сказать, что она больше похожа на отца: его характер, его темперамент, его склад ума, его стремления, недаром отец всегда шутил, что у Катрин оболочка мамина, а начинка вся папина.
Может, дело во мне?
Почему я прячусь ото всех. Прячу свое я?
Что мне делать?
Вдруг совершенно не к месту вспомнила джентльмена, который ее поцеловал. Вернее, даже не вспомнила, а он сам предстал перед ее внутренним взором. Неужели она стала видеть призраков? Но мурашки опять предательски побежали по коже, напоминая о сладостных мгновениях.
Нет! Катерина строго-настрого приказала себе отогнать о нем любые мысли. Ерунда, он просто ошибся, ведь на ней была маска-вуаль. Легко можно было принять за другую, он же другую искал. Правда? Не могла же она ему настолько понравиться, что он последовал.
Или могла?
Ветер бил в лицо, лошадь пошла галопом, и Катрин влетела в заросли парка, чуть оцарапав лицо ветками. За спиной шумело море и, немного придя в себя, она натянула поводья, предоставив лошади идти как ей заблагорассудиться. Так прошел не один час, вернулась она домой поздно. Свет в окнах горел, что говорило о том, что родители никуда в этот вечер не ушли.
Катрин, глядя на ярко освещенные окна особняка, снова принялась мечтать. Вот если бы не эта злополучная помолвка, то она смогла бы сполна насладиться прелестями самостоятельной жизни. Нет, совсем не такую жизнь она хотела вести, как девушки из ее круга, ее ровесницы. Не хотела она всю жизнь потратить на посещения увеселительных мероприятий.
С этими мыслями княжна поднялась в свою комнату. Что дальше? Не в привычке у нее было сидеть и жалеть себя. Необходимо действовать, принимать решение и двигаться вперед. Как и при рисовании картины, нужно уметь вовремя нанести мазок - так и сейчас нужно сделать правильный шаг навстречу судьбе. Легче попытаться справиться с последствиями, чем молча сидеть и ждать, когда тебя выдадут замуж за очередного жениха.