Выскользнуть из спящего дома не составило особого труда. Прошмыгнув на противоположную сторону мощеной дороги, Катрин быстрым шагом направилась в сторону порта. В голове у нее был четкий план дальнейших действий, но на душе – тревожно, и поэтому она даже не заметила карету на дороге. Последнее, что услышала девушка, был крик кучера. Она повернула голову в сторону летящей кареты и …темень. Холщовый мешок перелетел через нее и упал в кусты на противоположной стороне улицы.
- Смотри куда идешь! Расходились тут взад-вперед ни свет ни заря! - не унимался извозчик. Свистнул бич - и лошади рысцой побежали вперед. А на дороге, в грязи, осталась лежать потерявшая сознание девушка. И никто не признал бы теперь в ней гордую аристократку, княжну Белозерскую…
Герцог Сен-Джеймс неспешно ехал по центральной улице просыпающейся Одессы. Он не любил суеты и возни на дорогах, поэтому предпочитал выезжать в дальнюю дорогу на рассвете. Дорога была дальней, утомительной. Он собирался посетить свое поместье в Австрии. Давненько там не был. В голове проносилась уйма запланированных дел, он полудремал, как вдруг карета резко затормозила, он больно ударился о дверцу и выругался. Тут же раздалась брань кучера.
Что там стряслось?
Герцог открыл дверцу кареты и спрыгнул на мостовую. Чуть поодаль, прямо на дороге перед каретой лежала женщина без признаков жизни, волосы ее рассыпались по мостовой, перемешавшись с грязью. Подбежавв к ней, герцог нащупал пульс. Жива. Ее лицо тоже было покрыто грязью, платье разорвано в нескольких местах. Он глянул в ее лицо, и что-то в нем показалось знакомым.
Почему мне кажется, что я ее знаю?
Или видел?
Моя интуиция никогда меня не подводит. И вот сейчас. Могу отдать руку на отсечение, что мы встречались. Но где и при каких обстоятельствах?
Осторожно ощупав ее тело, удивился ее хрупкости. Переломов не было, вероятно, только несколько ушибов.
- Ваша светлость, она жива? Ох, ну что ж это, ну как же так…– запричитал кучер, мельтеша перед глазами. - Этот извозчик даже не остановился проверить жива ли она, а погнал лошадей вперед. И как земля носит таких типов!
- Жива, Генри. Все кости целы, небольшие царапины только. Девушка потеряла сознание. Думаю, от испуга, – ответил задумчиво герцог, продолжая разглядывать это странно-знакомое лицо.
- Что же с ней делать, ваша светлость? Ей нужно оказать помощь?
Оглянувшись вокруг, герцог не увидел поблизости ни одного человека, кто бы мог прийти им на помощь. Немудрено в такую рань.
Одесса еще спала. Вообще-то, здесь все жители любили попозже начать свой день. Размеренно и не спеша, как собственно и в большинстве приморских городов.
Времени не было искать помощи. Моментально приняв решение, Джеймс одним рывком поднял ее на руки и осторожно перенес в карету. Девушка резко всхлипнула и крепче прижалась к нему. В этот же момент его пронзило непонятное и неведомое доселе чувство. Чувство, родившееся от тепла нежного женского тела и необходимости защиты.
В свои тридцать семь герцог Сен-Джеймс давно пресытился вниманием женщин, не ценил их. Они были мимолетным капризом, желание обладать ими удовлетворялось моментально, без каких-либо усилий с его стороны, и также незаметно уходило. Но тепло, исходящее от незнакомки вызывало не желание, а какое-то другое, неведомое ему доселе чувство. Что-то притягивало к ней, хотя он ее толком и не разглядел. Джеймс аккуратно положил ее на сиденье, а сам устроился на противоположном. В недоумении глядел на нее, пытался вспомнить.
В окне кареты появилось голова Генри:
- Ваша светлость, едем?
- Да, Генри, продолжим путь.
- Слушаюсь, ваша светлость.