Но все оказалось не так, как в мечтах. Три года назад они приехали в Одессу. И платье оказалось банально белым, и не было никакой мадам Бувье, портнихой оказалась какая-то гречанка, Катя даже имени ее не помнила. Заказанные кружева не были доставлены в срок, что говорить уже о шлейфе. И вместо паркета Букингемского дворца каблучки княжны Белозерской застучали по паркету парадного зала губернаторского дворца в Одессе. И лорда тоже не было.
Прости меня, Одесса, ты ведь не виновата, что сказка прервалась. Я стараюсь тебя полюбить.
Одесские балы? Увольте, уж лучше провести вечер за мольбертом, книгами и мечтами.
Это намного полезней. И чувствуешь себя после этого намного лучше.
- Госпожа, уж не мне вы бы это говорили. Я-то вас хорошо знаю, - укоризненно ответила Оксана.
- Оксана, я ...
- Госпожа, не долог тот день, когда вам придется выйти замуж, хотите вы того или нет. Ведь и жених у вас есть. И позабудете тогда про свободные вечера, кокетливые взгляды и танцы до утра. Не сможете тогда насладиться девичеством и свободой, станете замужней дамой!
От этих слов в голове у Кати сразу возникли две картины, как будто она одновременно смотрела в два зеркала.
Жених. Граф Коуфтер. Аристократ. Английский. Последнее было для княжны Белозерской определяющим. И единственным плюсом. Память Екатерины начала услужливо рисовать портрет мужчины, который должен стать ее мужем: жиденькие волосы, маленький нос, тонкие губы, синие, глубоко посаженные глаза. Катя вздохнула. Ну что ж, место графини Коуфтер рядом с мужем, а это значит, что она может вернуться на родину. Хотя ее собственный план в последнее время ей нравился все больше и больше – Новая Англия.
… В тот вечер она впервые посетила настоящий костюмированный бал. В Одессе очень любили такие развлечения. И час от часу каждая семья из местной знати их устраивала. Выбрав себе скромное платье весталки, Катя надеялась, не привлекая к себе внимания, сполна насладиться происходящим. Платье ее было нежного песочного цвета, скорее по фасону напоминало римское, но при этом было чуть расклешенным от груди, давая свободу движению рук и ног. Приехала она на бал вместе с родителями, но боясь, что ее тут же узнают и начнется череда знакомств, предприняла первые шаги: еще в карете попросила ни маму, ни отца не стоять подле нее.
- Не думаю, что меня кто-то узнает в этом костюме охотника, - начал отец.
- Папа, дело не в костюме, а в том, что не узнать вас в нем нет никакой возможности.
Князь повернулся к жене и заговорил с ней мягким голосом:
- Дорогая, я предупреждал и говорил, что эти две вещи сбудутся.
Они стояли в очереди из карет возле главного входа. Лошади нетерпеливо перебирали копытами. Снаружи слышался голоса прислуги. Катя посмотрела в лицо отцу.
- Какие, папа? - спросила она, внимательно вглядываясь в родные черты.
- Первое то, что нежелание фантазировать приведет к печальным последствиям. И как видишь, я почти прав. Начнем с меньшего: я сижу в костюме для охоты.
- Вы не захотели брать с собой лук и стрелы, - обиженно заметила княгиня.
Князь Белозерский оставил без комментариев ее замечание и негромко продолжил, по-прежнему обращаясь к дочери:
- Второе, ты выросла и стала очень уверенной и сильной личностью независимо от той опеки, которой мы окружили тебя.
- Папа! Так я уже такой стала? - довольно спросила Екатерина, выпрямив спину и выше подняв голову, увенчанную небольшой диадемой.