Князь грустно улыбнулся и с нежностью сказал:
- Еще нет, милая.
Увидев погасшую улыбку на лице дочери, он продолжил, погладив ее по руке:
- Но уверенно к этому идешь. Ты на верном пути. На верном.
- Папа знает, о чем говорит, - поддержала мама, приобняв дочь за хрупкое плечо.
Княгиня раскрыла большой веер и стала обмахиваться им. Граф хмыкнул и с улыбкой поддел жену:
- Дорогая, вы рискуете тем, что наша карета вот-вот взлетит.
- Тогда вам стоит держаться крепче, - парировала княгиня, продолжая обмахиваться искусно сделанным веером из перьев страуса.
- Как по мне, то неплохо. Словно сидишь в седле и лошадь скачет галопом, а свежий ветерок обвевает лицо.
Княгиня улыбнулась дочери и продолжила твердым тоном:
- Но милая, ты здесь мало кого знаешь, и я не смогу тебя представить нашим друзьям.
- Но в этом и вся прелесть! Они не будут знать, кто я, и будут вести себя естественно, не притворяясь передо мной. Перед дочерью князя Белозерского. Не будут в уме подсчитывать приданное и то, сколько они получат после вашей смерти. Эта меркантильность, которую некоторые даже не считают нужным скрывать, приводит меня в отчаяние…
- Ничего не хорошо чересчур, но плохо, когда и половины этого нет, - философски проговорила княгиня, продолжая обмахиваться веером.
Правая сторона веера дотрагивалась до Катиного плеча при каждом его взмахе. Не желая дополнять сказанное, девушка сосредоточила взгляд на самых длинных перьях веера, методично взлетающих вверх-вниз. Карета наконец остановилась у парадного входа. Кучер опустил подножку и открыл дверцу.
- Что ж, в этом есть резон, - чуть запоздало поддержал князь свою дочь и, поцеловав ее руку в короткой перчатке, закончил: - Катенька, будь осторожна.
- Андрей, наша дочь леди, ей не пристало одной разгуливать по залу, делать что-то в ее духе не позволительно, и вообще… Но, я вижу, что наша девочка не будет сама. Вот с ней дочь графини Боярской и милая Анет, уже рядом. Она не одна… Что за детские желания…
- Элли…- начал граф князь Белозерский, выходя из кареты и подавая руку своей жене.
Княгиня Елизавета Белозерская с удивлением глянула в лицо мужа: он называл ее Элли, когда хотел полного и безоговорочного подчинения. В этом проявлялась его властность и сила. Сила, которой не могла противиться Элизабет с первого дня встречи и шла по жизни в согласии с его желаниями. Но сейчас речь шла об их дочери. Материнский инстинкт возобладал над требованием разума не перечить.
- Андрей, она леди, она не сможет стать такой, как мы. Не забывай об этом. Мы оба поклялись в этом. В день ее рождения, - строго напомнила она, ожидая уловить подтверждение ее мыслей в серых глазах мужа. Цвет глаз их дочь унаследовал от отца. Серые, как грозовое небо, но раскосые, как у матери.
Они вошли в зал, стены которого украшали картины голландских мастеров, по углам и под окнами стояли диковинные напольные вазы из Индии, с потолка свисала, сверкая хрусталем, огромная люстра, большие венецианские зеркала отражали многократно пеструю костюмированную толпу.
- Элли, конечно, наша дочь леди. Настоящая леди. Екатерина будет такой, какой мы ее хотели видеть, - загадочно ответил князь и озорно, по-мальчишески улыбнувшись, склонил голову, приглашая на мазурку. И не ожидая согласия, закружил ее в вихре танца.
Княгиня Белозерская постаралась отогнать все мрачные мысли и уделить максимум внимания своему мужу, который именно в этот момент кружился в вихре коричневого шелка ее костюмированного платья шахматной королевы.
Со стороны за этой парой наблюдала прекрасная весталка. Екатерина не могла не наслаждаться природной грацией своих родителей, чувством ритма и глубокой симпатией, которая сквозила в каждом их движении. Они были очень красивой парой. Чем-то даже похожи друг на друга. Темноволосые, светлолицые, худощавые. Отец немного высоковат даже по меркам современного общества, но как утонченно смотрится на его фоне мама! Безусловно, они выделяются из толпы и так подходят друг другу!
Вот перед мысленным взором Кати закружилась и другая пара: невысокого роста лысоватый мужчина и юная леди в платье бледно-фиолетового цвета. Катя зажмурилась: бледно-фиолетовое платье! Знакомьтесь: это граф и графиня Коуфтер. И они совсем не подходят друг другу. Но все кружатся, кружатся, кружатся… От этой картины у девушки перехватило дыхание и слезы готовы были брызнуть из глаз. В это мгновение она открыла глаза и вздернула подбородок: ни шахматные королевы, ни весталки из рода Белозерских не плачут. Они ведь леди…