Всеобщее внимание нравилось Владе, она была красиво и дорого одета и находилась в компании жениха номер один во всем государстве. Более того, вероятно, одним из списка самых завидных женихов планеты. Шумные вечеринки, общение, публичные выступления — это была ее стихия.
«И почему так долго Эрик держал меня во дворце?.. Да разве долго? Я здесь всего несколько дней, и уже представлена высшему свету. Он все сделал правильно: подготовил меня, рассказал об устройстве мира и общества, проверил на адекватность (я с трудом сдала экзамен) и представил людям. Причем уже вчера. А сегодня закрепил эффект перед местной знатью. Они считают меня его женщиной, да, это чувствуется. Они принимают меня в качестве избранницы правителя. Вот дела!»
К ним подошла пара преклонного возраста.
— Сэр Уильям и леди Энжел, — представил Эрик.
— Весьма рада с вами познакомиться, — ответила она им.
— Тронуты вашим почтением, — сказал солидный господин. — У нашей дочери была достойная соперница, — обратился он к Эрику и отвел жену в сторону.
«Вот черт! Это родители Эммы».
— Не обращай внимания, потом обсудим этот инцидент, — шепнул он ей. — Ты моя джейя, помни это.
«Эрик так мил и предупредителен, — подумала она. — Он не может оградить меня от всего, но видно, что очень старается. Это так явственно заметно сейчас, и почему я так часто сомневаюсь в нем? Для чего были все эти мои закидоны? Разве не видишь — он представил тебя высшему обществу в фамильных драгоценностях восемьсотлетней давности. Он оделся в одном цвете с тобой, чтобы подчеркнуть, что вы — пара. А в этом мире огромное значение придается цвету. Влада — ты счастливица! Ты выиграла в суперлотерею!»
— Эрик, леди Влада, — окликнул их мужчина средних лет, который уже был десятью минутами ранее представлен ей как члена Совета. Точное название его должности не запомнилось: то ли судья, то ли секретарь. Он вел за собой того синеглазого чернокожего Аладдина, что не раз уже поглядывал на нее. — Хочу представить вам моего гостя из Нелитании, — сказал он. — Сэр Эрланд, писатель и заядлый путешественник.
— Рад с вами познакомиться, — учтиво отозвался Эрик с небольшим поклоном головы. — Вы ищете вдохновения в наших краях? — спросил он шутливым тоном.
— Здравствуйте, Рэйс кэнт Эрик. Наслышан о вашей славе. Я не впервые в Эйдерине и нахожу вашу страну прекрасной, как и местное театральное искусство. Очень рад знакомству. Леди Влада, весьма польщен встрече с вами. — Он значительно поклонился.
— Благодарю, сэр Эрланд, — сказала она, старательно выговаривая имя, не желая спотыкаться на сложном слове. — Была бы рада ближе познакомиться с вами, — сказала она без задней мысли, а после испугалась: «Имею ли я право говорить подобное?»
— Будем рады видеть вас во дворце, — тотчас же подхватил Эрик.
«Ну, слава богу».
— Непременно воспользуюсь предложением, Господин Эрик. Леди Влада, мое почтение. — Писатель поклонился и вместе с секретарем скрылся в толпе.
— Эрик, я напортачила? — спросила она негромко, когда собеседники скрылись.
— Вовсе нет, ты держалась прекрасно. Люблю писателей. Но что конкретно привлекло в нем тебя?
— Не знаю точно, наверное, контраст. Никогда не видела голубоглазого негра. В нашем мире это невероятная редкость. Глаз отвести невозможно. И не ревнуй, здесь другое.
— Так же и я не могу отвести от тебя глаз, джейя.
— Э-эрик, ну я же объяснила, это совершенно другое. Есть в нем что-то просто по-человечески интересное, и отношения полов вовсе ни при чем.
— Да я понял, джейя. Согласен с тобой, интересный человек. Выясним.
Влада подхватила с подноса проходящего мимо официанта второй бокал шампанского и с улыбкой посмотрела на Эрика. Его лицо не выражало отношения, но она догадывалась, что тот скрывал бурю под маской безразличия.
— Эрик, я могу не пить, — сказала она мягко. — Но будет проще, если ты объяснишь мне все. Если причины действительно серьезные, я могу вообще никогда не пить. Но хотелось бы в таком случае знать, ради чего отказываюсь от восхитительнейшего шампанского, какого и не пробовала никогда.
— Наслаждайся вечером, джейя.
Влада пригубила бокал и расплылась в улыбке удовольствия: как же вкусно! Среди гостей она заметила трех актеров: царя, отца Тита, и еще одного второстепенного героя, чьего имени не запомнила, — пухлого, поющего басом и повсюду носившего с собой флягу.