— Очень длинное имя для такого коротышки, — шепотом доложил Сэм на ухо Сумасшедшему королю. — Когда я стану его зятем, то обязательно сокращу как-нибудь по-домашнему. Например, просто Пуфик…
— Так это вы, неверные чужеземцы, виновны в похищении моей единственной дочери?! — неожиданно радостным голосом завопил султан, улыбаясь до ушей. — Эй, слуги! Сейчас же несите сюда лучшие вина, фрукты и все такое, я хочу устроить тихий праздник для моих дорогих гостей.
У всех троих путешественников рты раскрылись от изумления, а их величество счастливо продолжил:
— Вы думали, я в горе? О наивные северные варвары! Я — в восторге! Присядьте же и выслушайте короткую историю измученного отца. По-вашему, моя дочь — ангел во плоти? Увы! Она капризна, взбалмошна и, в нарушение Корана, совсем не слушает старших.
— Как я вас понимаю! — вставил Лагун-Сумасброд. — Эта современная молодежь везде одинакова в своем исключительном пренебрежении к традициям, опыту и мнению нашего поколения.
— Эй, эй, эй! Нечего тут катить бочку на мою неповинную невесту. Факты, факты давайте!
— Что сказал этот огромный пес? — вытаращился султан. — О какой невесте речь? Клянусь Аллахом, мне показалось, будто бы он подразумевает мою…
— Вам показалось, ваше величество, — подтвердил Джек, сжимая руками челюсти вырывающейся болонки. — Наш друг перегрелся на солнце, обычно он не хамит венценосным особам. Так почему вы в радости?
— Потому что двенадцать принцев и королевичей сопредельных государств приезжали просить руки нашей несравненной Гюль-Гюль, а она всем отказала!
— О моя верная мышка! — не разжимая зубов, сентиментально просипел Сэм. — Ты знала, что я за тобой приеду.
— В результате все разобиженные отказом женихи готовили войну против моей маленькой страны. А теперь, когда ее украли ифриты, нет повода для кровопролития!
— Но… разве вы не переживаете за ее жизнь? — поразился Сумасшедший король.
— Как же не переживаю?! — надулся султан. — Очень даже переживаю! Волнуюсь страшно, потею, даже заикаться сейчас начну, но делать ничего не стану. Кража невест на Востоке — обычное дело. Говорят, что хан ифритов — самый могущественный чародей в мире. Ему подвластны и джинны, и ракшасы, и даже мелкие дивы. У него большой гарем, он берет в жены самых красивых девушек. Они живут в сказочной роскоши и неге, а раз уж моя дочь удостоилась такой чести и я стану тестем хана ифритов, то на мой дворец не посмеет покуситься ни одна нечисть.
— Вполне логично, — подтвердил Лагун-Сумасброд. — Хотя лично я не был бы так уверен в порядочности вашего незваного «зятя». Он ведь может позабыть жениться, как честный человек. Что, если он увеличивает свой гарем лишь для коллекции?
— Спаси нас Аллах от такого позора! — испуганно отшатнулся Пуфим аль-Рахим.
— Минуточку, — неожиданно прозрел Джек, — но ведь вместе с принцессой эти негодяи украли и леди Шелти! Я никому не позволю утащить в гарем собственную невесту!
— Ага! Вот так тебе и надо, не будешь вредничать, — вырвался Сэм, одним кивком головы опрокинув зазевавшегося друга в фонтан. — Топись, несчастный, а я пошел спасать луноликую Гюль-Гюль. Ну и… Шелти могу захватить на обратной дороге. Эй! Ты где? Ты что, всерьез утонул?
В тот же миг Сумасшедший король вынырнул из воды и, вцепившись в густую шерсть огромной болонки, потащил упирающегося пса к себе.
— Что ты делаешь, хулиган?! Не смей меня макать! Спасите благородную собаку!
Лагун-Сумасброд улыбнулся, прошептал заклинание, и… легкий вихрь подтолкнул Сэма в пушистый зад — целый каскад брызг вперемешку с рыбками окатил султана.
— Пойдемте побеседуем в стороне, — предложил старый волшебник, подхватывая мокроватого султана под локоть. — Пусть молодежь порезвится, а нам с вами необходимо обсудить взаимовыгодные планы по дальнейшему развитию событий. Дело в том, что леди Шелти действительно очень нам дорога и надежда на благородство вора слишком иллюзорна…
А в это время в фонтанчике яростно боролись два неразлучных друга, оглашая весь дворец здоровым молодым хохотом.
Поздно вечером отдохнувшие и накормленные путешественники расположились в комнате для дорогих гостей. Перед сном Лагун-Сумасброд устроил маленькое традиционное совещание.
— Господа, я вынужден сообщить, что, благодаря неразумному поведению нашего активного недоумка, мы втравлены в невероятно опасную авантюру. Этот пушистый балбес…