совсем ребенок. - Ему восемь, справится. Я в свои восемь уже и не с таким сталкивался в жизни. К тому же, это не моя забота! Так что нет, спасибо. До свидания. Дэйв развернулся и направился к выходу, когда его вновь остановил голос Кармен: - Дэйв, стой. Мы тебе заплатим! - Что? - Государственная поддержка на содержание. Плюс, когда мы найдем ему приемных родителей – тебе заплатят за отказ от прав на опеку Джека. - Вот, это уже другой разговор! О какой сумме идет речь? - Пока сказать сложно, но получишь не меньше 20 тысяч. Это сумма поддержки и денег за отказ. - Звучит вполне заманчиво, но Вам это все для чего? Только чтобы малыш не попал в приют? - Так ты согласен или нет? – Кармен явно не желала отвечать на его вопрос. – Поверь, мы и сами от этого не в восторге, но другого выбора, пока мы не найдем ему приемных родителей, у нас нет. Женщина пристально посмотрела Дэйву в глаза, парень ответил тем же. Так они и глядели друг на друга на протяжении, примерно, минуты, пока Дэйв, выдохнув, наконец-то не сказал: - Ладно, я согласен. – Вспомнив о своей нужде в деньгах. - Спасибо. - Не надо, отблагодарите потом деньгами. - Конечно. Только помни, что и платить тебе тоже будут не просто так – Джек должен оставаться здоровым и сытым. И мы за этим проследим. – Пригрозила ему Кармен. - Это понятно. – Дэйв при этом с безразличным выражением лица просто отмахнулся. – Вы лучше скажите, сколько мне его держать у себя? - Пока мы не найдем ему приемную семью. – Недоуменно уставившись на Дэйва, развела руками Кармен. - Вы прикалываетесь?! Я это понял. Я спрашиваю, как долго Вы будете искать для него приемных родителей? - Я не знаю, Дэйв. Может, месяц, может, полгода, год. - Что?! Твою мать! - Но тебе будут платить за каждый месяц, пока он у тебя. – Поспешила успокоить его Кармен. - Вот! – Довольно протянул Дэйв. – Другое дело. Это хорошо. С этого и следовало начать. - Так ты готов? - К чему? - Познакомиться с Джеком. - А, это. Да. – Пожал плечами Дэйв. - Отлично. – Кармен довольно хлопнула в ладоши и, вскочив со стула, подбежала к двери. После чего впустила мальчика в свой кабинет. – Джек, можешь входить. Мальчик, оказавшись в кабинете, все еще боялся смотреть на Дэйва, а потому с опущенной головой в пол смотрел. Кармен, заметив это, удивленно воскликнула: - Джек, ты чего? Не стесняйся. - Да, пацан, не бойся. Можешь поднять свою голову, я тебя не обижу. Обещаю. – Неловко посмотрев на женщину, подхватил ее слова Дэйв. Кармен, которая не понаслышке знает о манере общения Дэйва, даже не ведая о причинах подобного поведения мальчика, все равно не удивилась словам, вылетевшим из уст парня. И Джек сделал так, как ему и сказали взрослые – он поднял голову и посмотрел на Дэйва. - Джек, познакомься, это твой старший брат – Дэйв Фишер. – Кармен показала на Дэйва рукой. - Привет. – Кивнул Дэйв. От подобного представления его лицо скривилось в недовольной гримасе. - Здравствуйте. – Неуверенно ответил ему Джек. - Джек, Дэйв будет твоим опекуном, пока мы не найдем тебе родителей. Хорошо? Мальчик еще раз глянул на Дэйва, выдавившего из себя легкую «улыбка», затем снова повернулся к Кармен и кивнул. Он выглядел опечаленным и поникшим. - Молодец. – Заключила женщина. - Ну, все. Мы свободны? – Требовательно вопросил Дэйв. - Да, можете идти. Я свяжусь с тобой, Дэйв, как только будет что-то известно. - Договорились. – Дэйв схватил сумку мальчика, затем посмотрел на парня и сказал. – Ну что, пошли домой, пацан. И вновь мальчик лишь молча кивнул. - А ты не особо разговорчивый, да? Джек опустил голову и вдумчиво забегал глазами по полу, а после просто пытливо уставился на Дэйва. - И мне это нравится. – Закончил Дэйв и повел довольно улыбнувшегося парня к выходу из кабинета. Когда же они покидали помещение, на радость Дэйва, Кэти за стойкой уже не оказалось. На улице дело близилось к вечеру. Дэйв с Джеком вышли из автобуса и уже направились домой, когда Дэйв, среди звуков городской суеты и шелеста листвы, от ветра колышущуюся, отчетливо услышал, как у Джека пробурчал живот и поинтересовался у мальчика: - Что? Голоден, пацан? Ребенок кивнул. Дэйв, конечно, таил обиду на своих родителей, но они умерли, поэтому теперь он проецировал свои чувства на Джека. Но, посмотрев в его детские невинные глаза, парень успокоился. Внезапно ему стало жаль ребенка, вот он, махнув рукой, и предложил, решив того немного подбодрить: - Ладно, пошли, покажу тебе, где обычно покупаю себе перекус по дороге домой с работы, а заодно и свое любимое место для приема пищи. На этот раз Джек уже энергичней закивал головой и улыбнулся. - Отлично. Иди за мной. Дэйв привел парня к фудтраку. - Два больших сэндвича. – Сделал он заказ. - Сейчас. – Кивнул продавец и принялся готовить блюда, а только закончил – протянул сэндвичи, завернутые в бумажный пакет, Дэйву и сказал. – С Вас 12 долларов. - Спасибо. Парень заплатил, взял сэндвичи и со словами: - Только держи крепко. И смотри, если уронишь – я тебе новый покупать не стану. И не ешь его, пока не придем к месту. Все понял? – Передал один Джеку и получил уже привычный ответ в виде кивка головой, но, на этот раз, дополненный еще и удивленным взглядом мальчика. И вот, спустя минут десять ходьбы, Дэйв наконец-то привел Джека к своему любимому месту. Им оказалась лавочка на набережной реки Гудзон, на которой они и расположились. - Теперь можешь начинать есть. – Сказал Дэйв, и оба приступили к трапезе. И видя, с каким аппетитом Джек поглощает свой сэндвич, Дэйв решил спросить. – Вкусно? - Угу. – Промычал в ответ ребенок. - Это хорошо. – Удовлетворенно кивнул Дэйв. Джек доел свой сэндвич, выбросил пакет в урну для мусора у скамейки и, немного посмотрев на реку, повернулся к Дэйву. - Красиво, правда? – Вопросил, заметивший его взгляд, Дэйв. - Да. - Я знал, что тебе понравится. Люблю приходить сюда время от времени. Вот так посидеть и подумать. - О чем? - О чем? Ну... О жизни, к примеру. О будущем. И все такое прочее. - А я думаю о родителях. Они ведь и твои родители тоже, да? – Джек обратился к Дэйву. – Раз мисс Кармен назвала тебя моим старшим братом. Дэйв поразился смышленостью парня. - Давно уже нет. - Но почему? - Потому что они ушли. - Да, я знаю. Они умерли, верно? - Причина не совсем в этом, но откуда ты это знаешь? - Я может и ребенок, но не глупый. Раз меня забрал ты, а не они, значит, их больше нет. Они бы вернулись за мной. - Ну, да. Ну, да. – Фыркнув, ухмыльнулся Дэйв. – Вижу, ты и вправду не глупый, пацан. Как для ребенка, конечно. - Спасибо. И после короткой паузы: - А куда, куда люди попадают после смерти? – Внезапно поинтересовался Джек, от чего Дэйв даже немного растерялся. - Знаешь, мне больше нравилось, когда ты молчал. Ты задаешь слишком много вопросов. - Прости. – Джек опечалено голову склонил. Дэйв не знал, что ответить Джеку на его вопрос, а потому и разозлился, но видя грустный взгляд ребенка, и узнав себя в детстве, также задающимся вопросами, тревожащими его голову, он все же не смог промолчать, ведь сам в детстве мечтал о таком человеке, который помог бы ему найти ответы на вопросы, поддержать и успокоить в самые тяжелые моменты его жизни: - Звезды. – Вот Дэйв на выдохе и сказал. - Что? - Они отправляются на небо и становятся одной из тех многочисленных сверкающих звезд, которые ты видишь в ночи. Именно там теперь находятся и твои родители. Мальчик поднял голову и любопытно посмотрел на небо: - То есть все эти звезды – люди? - Э... Ну, типа того. Хотя, скорее это их души. Но, в приципе, да – ты все правильно понял. – Почесывая затылок, неуверенно протянул Дэйв, а после и вовсе, пожав плечами, живо добавил. – Только давай больше не возвращаться к этой теме разговора. Договорились? И без лишних вопросов ребенок согласно кивнул. Дэйв этому не удивился. - Ладно, становится прохладно и нам уже пора домой. – Довольно заключил парень. - Хорошо. – Кивнул Джек. Казалось, мальчик повеселел. И вот они наконец-то оказались дома у Дэйва. Это была небольшая квартира-студия, плюс совсем неубранная. Дэйв закрыл за Джеком дверь, кинул его сумку на пол и принялся рассказывать, где у него что находится: - И так. – Одновременно с этим показывая рукой в разные стороны. – Там у меня холодильник, здесь ванная с туалетом, прямо на входе в квартиру, телевизор в спальне, там ты и будешь ночевать, я лягу на диване. Располагайся и чувствуй себя, как дома. Я сейчас уйду – буду поздно, поэтому не жди меня и ложись спать. – А после, вспомнив слова Кармен о «здоровым и сытым», добавил. – Поесть не забудь. Что еще? Ах да, точно! Завтра мне на работу не нужно, поэтому утром меня не буди и не беспокой. Все понял? Джек в ответ кивнул. - Супер. Ну все, давай. Пока. И Дэйв ушел, хлопнув за собой дверью. Джек проявил самостоятельность и, найдя в холодильнике еду, разогрел ее и поел, а после, забрав из сумки свою любимую игрушку, направился в спальню и лег спать. Дэйв не соврал. Он вернулся поздно, как и обещал – уже под утро. Он явно был очень пьян. Пока раздевался, разбросал по комнате все вещи, которые ему только под руки попались, а после завалился на диван и тут же захрапел. Джек наблюдал за происходящим через приоткрытую дверь в спальню. Он крепко сжимал в руках плюшевого медвежонка. Дэйв проспал до четырех часов вечера. Один раз Джек захотел сходить в туалет, дверь в ванную была не заперта, а потому мальчик даже не подумал постучать, прежде чем войти, хоть там, странным образом, и горел свет. Джек открыл дверь и увидел Дэйва, стоящего над раковиной и подносящего шприц к своей руке. Дэйв, замети