— Здравствуйте, Марина Ивановна, — поздоровалась Женя с пустым столом, заваленным стопками книг. Она удивлённо осмотрелась и заметила, что на неё из-под верхней полки стеллажа смотрит улыбающееся лицо Марины.
— Доброе утро, Женечка, — поздоровалась Марина и спустилась с лестницы. — Ты, наверное, приходила, а меня нет? Витя заболел, пришлось отпроситься.
— Да, Марина Ивановна, я знаю. Я могу вам помочь? У вас, наверное, очень много работы накопилось?
— Спасибо, Женечка. Ты всегда была такой отзывчивой, но тут мне лучше самой. А ты, я вижу, всё уже прочитала?
Женя пожала плечами и положила охапку книжек на угол стола.
— На два раза…, — с улыбкой ответила она.
— Ну, тогда ты пока выбирай книжки и запиши их на листочек, а я их потом оформлю. Я тут только на полдня, потом надо домой бежать, Витя один.
— Марина Ивановна, я знаю, чем вам помочь, — решительно сказала Женя. — Я могла бы побыть с Витей, а вы сможете закончить тут дела.
Марина от удивления выронила тряпку из рук и уставилась на девочку.
— Ты бы меня очень выручила, Женечка. А твои родители?
— Мама…
— Ой, прости, милая. Да, мама, — Марине стало немного стыдно от того, что она забыла о гибели Жениного отца несколько лет назад.
— Я предупрежу маму, что буду у вас. Она всё поймёт и ругать меня не будет. Она у меня очень хорошая.
— Спасибо тебе, Женечка. Ну, тогда принимай на себя Витьку. Вот тебе ключ, если он вдруг спит.
27
Стенька спал, свернувшись клубочком, в маленькой детской беседке. Уже глубокой ночью он пробрался на территорию детского сада, протиснувшись между железными прутьями ограды, заметил вход в беседку и нащупал скамейку. Он уснул сразу же, как только закрыл глаза — сильная усталость от дальней дороги и голода взяла своё. Он проснулся только тогда, когда услышал голоса малышей, которых вывели на прогулку. Мгновенно соскочив со скамейки, он забежал за беседку и только тогда начал припоминать, как тут оказался. Тут же чувство голода тоже напомнило о себе и больно ударило в солнечное сплетение.
Малыши быстро расползлись по всей территории и занялись своими делами, которые, без сомнений, имели для них огромную важность. Там, где спрятался Стенька, был забор из сплошных досок, не имеющий ни одной щели, чтобы улизнуть. Ограда из металлических прутьев находилась немного дальше, но чтобы до неё добраться, ему пришлось бы пересечь всю площадку, где он обязательно столкнется с воспитателями.
Стенька обернулся и вздрогнул: из-за угла беседки на него смотрел один из малышей. Его глаза были так широко раскрыты, будто он нашёл клад и не собирался ни с кем делиться.
— Ты кто? — удивлённо спросил малыш.
— Стенька, а ты кто?
— А я Селёза, мальсик-забияка! Хоцес канфетку? — на одном дыхании протараторил мальчик-забияка Серёжа. Он не стал дожидаться ответа удивлённого собеседника и протянул большую шоколадную конфету. Стенька оказался в странной ситуации — обычно он сам отбирал конфеты у первоклашек в школе на переменах, а тут… Он взял конфету и положил её в карман штанов, где уже лежал спичечный коробок.
— Ты такой больсой! — продолжал удивлённый малыш. — Ты похос на соныско!
Стенька немного подумал и засунул руку во второй карман штанов. Ножик хоть и был ржавым и не раскладывался, но всё равно был дорог ему. Немного подержав его в руке там, в кармане, он вытащил и отдал его малышу.
— Держи, малыш. Это теперь твоё.
Глаза малыша стали ещё больше, чем были раньше.
— Мальчик Серёжа, а ты не знаешь, как мне отсюда улизнуть по-тихому?
Забияка Серёжа знал этот язык, поэтому понял, что Стеньке нужна помощь.
— Посли.
Мальчик повёл Стеньку вдоль сплошного забора и остановился перед одной из досок, которая была чернее всех остальных. Он взялся рукой за её край и качнул в сторону. Та сдвинулась и сверкнула узкой полоской свободы. Стенька выдохнул с облегчением и вылез на ту сторону, но тут же засунул голову обратно в щель, как будто что-то забыл.
— Спасибо тебе, мальчик-Серёжа. Будь хорошим и постарайся не быть забиякой.
— Холосо! — засмеялся малыш и помахал Стеньке маленькой ладошкой.
Жизнь в городке уже кипела в своём обычном режиме. Кто-то проспал на работу и спешил с непричёсанной головой на остановку. Под тенью тополя притаились двое пьянчужек, пересчитывающих скудную мелочь на ладони одного из них, как будто изучающих секретную карту острова сокровищ. Вот дедушка бредёт по аллее с бутылкой молока в сетке. Значит, скоро они с бабулей будут завтракать рисовой или манной кашей. Стенька достал из кармана подтаявшую конфету и с удовольствием засунул её целиком в рот. Ах, как же она сейчас была кстати! «Интересно, если съедать по такой конфете каждый день, можно прожить до старости?» — задумался он, но тут же сам себя упрекнул за своё легкомыслие. «Кто мне даст столько конфет? Они же не растут на деревьях! А зимой на деревьях вообще сложно что-то найти, кроме шапок снега и воробьёв, которые обязательно будут смеяться над уже взрослым к тому времени человеком, ищущим конфеты на ветках.»