Фрэнки некуда было идти. Дома не ждал никто. Он так привык к "Джекки Стилл", так привык к своему окружению, к друзьям, что домой уходил только поспать. Пустая квартирка с трудом берегла его малочисленный скарб, она была слишком сера, слишком скучна, а за стенкой доживала свой нудный и уже тоже мертвый век очень пожилая глухая леди. Телевизор не выключался сутками. Леди сидела в огромном кресле, леди спала в своей постели, леди иногда смотрела в окно, а ещё у неё был телефон и он слишком часто звонил. Надрывно стараясь перекричать болтливый динамик телевизора, сотрясал застывшее пространство дребезг звонка. Иногда ему удавалось прорваться до слуха леди, иногда нет. А телевизор всё говорил и говорил. Говорил и говорил...
Фрэнки запер дверь, вывесил табличку "Закрыто" и (по просьбе Чикиты) остался у входа ждать Вошко. Конечно же, он не хотел уходить. Один на один с городом - нет, спасибо! Этот город лишь дарит мечты, он лжёт, как последняя потаскуха, нагло, цинично, глядя в глаза. Каждый баннер, каждая вывеска, каждый надменный взгляд сияющих окон высоток - всё ложь, всё обман - всё сраный Манхэттен. Где бы ты ни был, твой Манхэттен всегда будет идти за тобой. Не сбежать... Он, как те сраные джунгли, он часть тебя. А ты, жалкий неудачник, так и не стал частью его. И никогда не станешь.
Спустя четверть часа в "Джекки Стилл" прибыл Вошко. Фрэнки погасил в зале свет, оставив лишь подсветку бара, и с чувством выполненного долга ушёл на кухню. Вошко молча прошелся по залу и направился за свой столик. Он был удручен. Дороги скользкие, резина лысая, а тут ещё и редактор заболел... Будущее газеты поставлено под вопрос. Двадцать долларов! Двадцать чертовых долларов! Мелочь, конечно, но вот что-то обидно.
Из кухни выпорхнула Луиза-Чикита, пересекла зал и беззвучно подсела к Вошко.
- Как ты?
- Скучал, - скупо ответил Вошко и выложил на стол ключ от квартиры Луизы.
Чикита поцеловала его в щеку, схватила ключ и убежала на кухню. Только сейчас Вошко заметил, что заведение закрыто, он рефлекторно посмотрел на часы, окинул рассеянным взглядом зал... Хотя, не всё ли равно? Свежий выпуск "Таймс", шариковая ручка, блокнот, немного виски... Нет, виски чуть позже.
Тем временем Айсек нашёл, что "Джонни Уокер"* весьма неплох, особенно с мясом. Удивленный ничем необъяснимым гостеприимством и чрезмерным вниманием дам к так небрежно брошенным на карту часам, он хотел было начать разговор о залоге или, как минимум, о записи в долг, как к нему вдруг обратилась мисс Стилл:
- Айсек, - заговорила она, - все здесь присутствующие знают, что ты, чёрт подери, талантливый сукин сын. Талантливый и, надеюсь, умный, - тон её был строг, серьёзен и отчасти дружелюбен. Именно это настораживало и даже пугало Айсека. - От твоей правдивости сейчас зависит вся твоя жизнь. Подумай хорошенько, ты с нами или против? - она лёгким движением сбросила очки с лица, те упали на грудь и повисли, удерживаемые цепочкой. - Ты можешь изменить свою жизнь. В мгновение ока ты получишь то, что заслуживаешь. Временной цикл скоро зайдет на новый виток, и ты должен помочь нам. Я не знаю, чего ты желаешь более всего и чего заслуживаешь, но ты это получишь. Без сомнений, получишь. Так что подумай, прежде чем начнешь врать. Хорошенько подумай.
- Всё или ничего, - неожиданно дополнила Мария-Чикита.
- Простите, что?
- Роберт Уилкинс передаёт привет, - многозначительно шепнула сидящая рядом Кларисса.
- Простите, что? - вновь переспросил Айсек. Последний вечер грозил перерасти в прощальное избиение. С этими дамами не забалуешь. К тому же у одной из них ствол. Дамы застали его врасплох. Он в растерянности выпучил рыбьи глаза и раскрыл рот. "Откуда? Откуда они знают о Робе Уилкинсе?"
- Что вас интересует? - с важным видом, стараясь казаться хладнокровным, спросил Айсек. "Чёрт, нужно было спросить, кто такой этот Роберт Уилкинс? Или нет, нужно было сделать вид, что я ни при чём и спросить, гордо задрав подбородок: "О чём вы?" - и снисходительно окинуть всех взглядом. Я же Шнихерсон! Не какое-то там хухры-мухры. Я - ювелир".
- Всё, что нас интересует, мы знаем, - поспешила ответить мисс Стилл. - Нам нужна твоя помощь, но условие...
- Не врать! - громко вставила Мария-Чикита.
В столь напряженный момент в кабинет вошла Луиза. Её появление ободрило Айсека, он расправил плечи и попросил ещё виски. Мисс Стилл пообещала ещё, но чуть позже. Луиза села за стол, с любопытством окинула взглядом карту, на несколько секунд задержалась на часах Айсека и улыбнулась.
- Недавно, - начала свой рассказ мисс Стилл, - мой хороший приятель Роберт Уилкинс достал по моему поручению и лично для меня одну вещь. Скажу тебе сразу, очень дорогую. Вещь, к сожалению, являлась собственностью Соединенных Штатов, а точнее, одного из музеев археологии. Ты знаешь, о чём я. Расколотый надвое камень, предположительно, с абсолютной точностью повторяющий контур некой местности. В каждой из частей камня влито по символу. Символы изготовлены из чистого золота, но не в них ценность. Как ты уже, наверное, догадался, ценность в камнях. Сам понимаешь, что похитить данный артефакт - преступление, и я не желаю проблем. Мы знаем тебя очень давно, ещё с тех пор как дядюшка Веня захаживал с тобой на кесадилью** Клариссы. Вениамин тогда всем говорил, что этот еврейский мальчик - настоящий бриллиант. Он говорил, что у тебя проницательный ум, совсем как у мудрого Лейбы. Так говорил твой дядюшка. И мы склонны полагать, что опытный оценщик ломбарда Вениамин Шнихерсон знает цену своим словам.