Сейчас уже и не установить, когда и при каких обстоятельствах исследования деятельности трулли были прекращены. Добытые артефакты исчезли, карты и рукописи уничтожены, а сами ловцы времени разбрелись кто куда, под страхом смерти старательно скрывая всё, что увидели и узнали.
Но из тайны веков просочилось, пробралось одно небольшое свидетельство, косвенно проливающее свет на поглотивший сию тайну мрак.
Последнюю экспедицию вёл сам Понто. Преодолев огромные расстояния, он и его группа всё же нашли нечто, что трулли прозвали «тропой времени». Говорят, что замысел трулли был раскрыт, и что сам Понто со своими людьми смог вступить на эту самую тропу, но то, что открылось им там, произвело на них такой ужас, что вся группа на какое-то время впала в гипнотический транс, после которого многие безнадежно лишились рассудка.
Вернувшись в Теночтитлан, ловцы отрезали себе языки, получили щедрые дары и окончательно растворились в пёстрой массе обычных, не знающих ничего лишнего, людей.
Но многие так и не смогли вернуться домой. Сошедшие с ума люди убивали себя, в шоке от увиденного они бросались со скал, перерезали себе горло, вспарывали животы, переставали есть и пить, и умирали в мучениях голода...
Что открыла им тропа времени? И что взяла взамен?
__________________________________________________________________
* Тескоко (исп. Lago de Texcoco) — бывшее бессточное озеро в Мексике, расположенное на высоте 2239 м. Находилось к востоку от столицы страны Мехико. В 1325 году племя теночков основало на озере город Теночтитлан, позже ставший одним из центров империи ацтеков.
** Теночтитлан — ацтекский альтепетль (город-государство), находившийся на месте современного города Мехико. Был основан примерно в 1325 году на острове посреди солёного озера Тескоко.
*** Ацтлан (аст. Aztlān, в одной из интерпретаций — «страна цапель») — мифическая прародина ацтеков, одной из основных культурных групп Месоамерики. На языке науатль слово «Azteca» означает «люди из Ацтлана».
**** Цифры майя — запись чисел, основанная на двадцатеричной позиционной системе счисления, использовавшаяся цивилизацией Майя в доколумбовой Мезоамерике. Цифры майя состояли из нуля, который обозначался пустой ракушкой, и 19 составных цифр. Эти цифры конструировались из знака единицы (точка) и знака пятёрки (горизонтальная черта). Например, цифра, обозначающая число 19, писалась как четыре точки в горизонтальном ряду над тремя горизонтальными линиями.
Глава 12.
Что ж, Айсек - ковбой. По крайней мере, на шляпу с сигарой уже заработал... Дубликат идеален.
Ликующий мастер с сигарой в зубах вышел из собственной мастерской, задержался у входа и, гордо расправив плечи, покрасовался на высоких ступеньках под золотым росчерком. Улица была пуста... "Ну, что ж, может в окно кто увидит..." Айсек был горд. Всё вышло как надо. Всю ночь он не спал и то, что было обещано к обеду, он сделал ещё до рассвета.
Теперь, неспешно пересекая улицу, с кожаным портфелем в руках к "Джекки Стилл" шёл ковбой. Новые ботинки горели бликующим блеском, ни один не протекал. Еле слышно попыхивая, дымила сигара. У самого входа в "Джекки Стилл" Айсек задержался, чтобы докурить, но через несколько секунд опомнился и, осознавая свою значимость, не выбрасывая сигары изо рта, неспешно вошел в зал.
Звучала музыка. Негромко, как-то даже удалённо, будто доносилась из-за стены. Необычная музыка. Мистическая. "Хотя нет, в мистику я не верю". За стойкой сидела Чикита, в дальнем углу, как всегда, Вошко. На часах застыло без десяти два. Секундная стрелка воткнула своё остриё в цифру "6". "Странно, - тут же подумал Айсек. - Не припомню, чтобы на этих часах была секундная... И сейчас полдень. А-а, вот оно что... Часы стоят!"
- У себя? - спросил он Чикиту.
- У, у, - та глухо промычала в ответ.
- Тогда двойной "Джек", - Айсек как-то машинально осмотрел зал. "Мрачновато", - пришло на ум. А ещё он поймал себя, что вот этот его постоянный оборот у него уже вошёл в привычку. Каждый раз, делая заказ, он виновато озирается... "К чертям чужое мнение! С оборотами пора завязывать".
Чикита поставила виски и, дружелюбно улыбаясь, как впрочем, и всегда, пододвинула ему аппетитное блюдо. Что-то жареное. Запах специй, готового мяса, новых кожаных ботинок...
Айсек поставил портфель рядом, взобрался на высокий стул... "К чертям кошерность!" Блюдо смотрелось очень аппетитно. Жадно заглотив виски, Айсек взял вилку и попытался пронзить лежащий в тарелке продолговатый кусок мяса. Мясо увернулось. Самым настоящим образом - увернулось... Айсек попытался снова, но кусок, извиваясь, опять увернулся. Айсек отпрянул, а из тарелки на него уже была готова броситься небольшая, но самая настоящая змея. Луиза молниеносно схватила её у основания головы и, ни секунды не медля, прокусила ей голову. Змея несколько раз, агонизируя, попыталась свернуться вокруг хватки Луизы, но почти сразу обмякла и повисла безжизненной веревкой. Чикита улыбалась во весь рот, лицо её было серо, примитивные одежды из каких-то шкур с трудом прикрывали её наготу. Айсек в ужасе спрыгнул со стула, схватил портфель и бросился бежать. В дверях он столкнулся с мисс Стилл. Та сильным толчком вбросила его обратно в зал и заговорила на неизвестном ему языке. Одежда её практически во всем походила на одежду Чикиты, вид её был столь же пугающ и необычен, как и всё происходящее. Её глаза горели, взгляд беспощадно бросал в дрожь.