Одна из первых проблем, которая будет нас интересовать, такова: пуста ли в самом деле Великая Пустота? Эта задача вполне разрешима, и не только потому, что мы уже можем подняться над атмосферным слоем и изучить при помощи приборов околоземное пространство. Приборы, бесстрастные регистрторы, сообщают нам, в Пустоте есть множество частиц и излучений, которые я опишу в дальнейшем во всех подробностях, доступных нашему уровню знаний. Однако любой человек может сделать верное заключение о Пустоте без мощных зрительных труб и приборов-регистраторов. Всякому доступно наблюдение Солнца, Луны и звезд, свет которых пронизывает упомянутое пространство и земную атмосферу, так что мы видим его с тех пор, когда еще не осознали себя людьми. Но теперь нам известно, что свет - особая форма эммелитовых лучей, и значит, эти волны вечно странствуют в Великой Пустоте, заполненной ими с момента сотворения Вселенной. Вот доказательство, что реальная Пустота содержит кроме Неощутимого нечто доступное нашим чувствам - ведь мы видим свет и ощущаем тепло солнечных лучей...
Это установка для работы с икс-лучами, - сказал Лех Менгич. - Мы отклоняем их в эммелитовом поле, достойный лорд, и они, разделившись, проходят через камеру, заполненную паром, где остаются их следы. Можно разглядеть эти следы и зарисовать их, но есть лучший метод: особый светочувствительный прибор, который позволяет перенести изображение на стеклянные пластины. Вот они, взгляни.
Дженнак осмотрел пластинки с непонятными черными отметинами, потом установку Менгича - стержень с шариком сайбернита, стальные щиты, большой прямоугольный резервуар с паром и деревянные ящики с линзами, стоявшие на треногах по обе стороны резервуара. Вдоль стен подземного бункера змеились провода, тянулись трубы, сверху свисали гроздья ламп, большая часть которых была выключена. Полумрак усиливал ощущение таинственности; фигуры Нево и учеников Менгича, стоявших сзади, тонули в темноте, а их лица казались белыми масками. Это подземелье походило на пещеру, в которой свершается некий загадочный обряд, требующий особых священных предметов, действий и песнопений. В общем, так оно и было - здесь поклонялись Богам Неощутимого. Менгич и его помощники исследовали то, что нельзя увидеть без специальных приспособлений, а уж пощупать - совершенно невозможно!
- Ты сказал, икс-лучи, - произнес Дженнак. - Что это значит, почтенный?
- Ты знаком с началами математики? С буквенно-цифровым алфавитом, который уже лет пятьдесят используют для вычислений?
- Да. Я занимаюсь взрывчатыми веществами, но прочитал несколько книг о решении уравнений и расчете объемов и площадей. «О бесконечно малом» Ци Пареквы, «Ряды чисел и символов» Укадана, трактаты аххаля Суинви, Нудесты Джа и Куи Быстроумца.
- Очень похвально, ло Джакарра! Я радуюсь, обнаружив такие познания у человека энергичного и молодого!
- Благодарю, отец мой.
Дженнак был впятеро старше Менгича, но тот выглядел стариком, морщинистым и седовласым. Так что обращение «отец мой» звучало вполне уместно.
- Попросим ответить на твой вопрос юного Нево, - сказал Менгич. - Он ученик Фалтафа из Норелга и должен кое-что смыслить в математике.
Сын Всевлада смущенно откашлялся.
- В этом вычислительном алфавите есть значок в виде косого креста, называемый «икс», - промолвил юноша. - Его используют чтобы указать неизвестную величину, и я думаю, что наставник Менгич выбрал его по этой причине. Икс - значит, неизвестное, еще непознанное, то, чему пока нет объяснений.
Старый умелец кивнул с довольным видом.
- Верно, непознанное и неизвестное. Мы уже знаем свойства этого излучения, знаем, что оно распадается на три потока, что два из них - частицы, а третий - эммелитовые волны, но суть явления нам неясна. Правда, мы получили подсказку, но об этом позже, мой лорд, позже, если ты не возражаешь... Так вот, частицы... Одни более легкие и заряжены отрицательно, другие, с положительным зарядом, намного тяжелее - примерно в несколько тысяч раз. Есть идея, объясняющая это. Представим, что разные виды материи состоят из крохотных шариков, которые, однако, очень велики в сравнении с нашими объектами. Возможно, структура этих шариков сложна, и есть у них тяжелое ядро с положительными частицами, а вокруг него вращаются легкие отрицательные... - Чегич сделал паузу. - Это тебе что-нибудь напоминает, ло Джакарра? Другое явление мира, но не в крошечных масштабах, а в огромных?