— Э, нет! — воскликнул один. — Так не годится! Мы были первыми — нам первым и ответ держать!
— И потом — мы короли, — поддержал его второй. — Ну, один из нас! А король важнее простолюдина.
— Мой отец — эсквайр, — обиделась Дженнет. — У него есть собственный герб…
— Это все равно… Озерная Дева, не слушай ее! Неужели судьба какой-то женщины важнее судьбы целого королевства?
Озерная Дева закрыла глаза — и все сразу вспомнили, что уже наступила ночь. Казалось, свет излучали именно они, а не звезды и не догоравший неподалеку костер.
— Я — тоже женщина.
— Ты — совсем другое дело. А она…
Но Озерная Дева уже повела рукой — и плотик ее пришел в движение. Две тени зашевелились, взбили воду хвостами и плавниками, толкая его прочь.
— Эй! Погоди! Погоди, ты куда? — хором закричали братья, кидаясь в воду. — А как же наш ответ? Что нам делать? Скажи! Научи! И не обижайся! На королей не обижаются! Ведь короли…
Но плотик двигался все быстрее и быстрее, и вскоре силуэт девы пропал из вида. Последние слова братья прокричали в пустоту.
— Проклятье! — притопнув ногой, один из них выбрался на берег. Сапоги его и штаны до колен были мокрыми насквозь. Намок и подол плаща. — Вот что значит связаться с женщиной! А все ты виновата!
Он замахнулся на Дженнет, и девушка втянула голову в плечи. Никогда ни один мужчина еще не вел себя с нею так. Даже отец, если случалось ссориться с матерью, лишь повышал голос и стучал кулаком по столу. Ей стало так страшно, что она чуть не потеряла сознание.
— Что же нам делать? — второй брат выбрался на берег, вылил воду из сапог. — Озерная Дева уплыла. Когда она явится — неизвестно.
— Ее эта спугнула, — первый кивнул на Дженнет. — Если бы не она…Что теперь делать?
— То, что и задумали! Мы собирались принести ее в жертву? Мы ее принесем! Только уже не этому озеру.
— Что будем с нею делать? — обратился один брат к другому. — Рубить голову? Или просто вздернуть на ближайшем дереве?
Воспрянувшая было духом, Дженнет снова оцепенела от страха. Она бы упала на траву — ее не держали ноги — если бы два стражника не поддерживали ее за локти. Назвать рыцарями этих людей не поворачивался язык. Настоящие рыцари никогда не причинят зла женщине. Но, с другой стороны, и настоящие короли тоже не опускаются до такой мелочи, как месть за собственные неудачи. С другой стороны, она же в волшебной стране! Тут все не так!
— Можно вздернуть, а можно затравить собаками, — подумав, сообщил второй. — Все равно для чего-то мы брали эту свору!
— Травля, — протянул первый. — Мне нравится. Самая королевская забава… Эй, ты! У тебя есть последнее желание?
Дженнет со страхом посмотрела на короля. Язык у нее прилип к небу. Слова не шли на ум. И что она могла пожелать? Все ее желания умерли, кроме одного — жить. Но как раз это и невыполнимо.
— Значит, нет. Это хорошо. Не пришлось тратить время… Начнем?
Дженнет была близка к обмороку. Вдобавок ко всему с нею от страха случился небольшой конфуз. Девушка почувствовала, как что-то теплое течет по ноге, и залилась краской. Только этого не хватало! Что о ней подумают эти… нет, не люди… Собаки вертелись рядом, принюхиваясь, порыкивая и крутя хвостами. Поджарые белые и рыжие псы с торчащими ушами, чем-то похожие на собак своры леди Росмерту. В другое время Дженнет бы обратила на это внимание, но сейчас ей было не до того. Страх и стыд так крепко сковали все ее существо, что она не могла сделать ни шага без посторонней помощи. В ушах шумело, перед глазами все плыло. Она не сразу сообразила, что голоса вокруг нее не слишком-то похожи на голоса охотников, готовящихся к облаве.
— Ждать до утра? — возмущались короли. — Но это так долго!
— И все-таки прошу вас, — втолковывал псарь. — Собачкам-то все равно, что в темноте, что на свету. Они носами видят да ушами, а вот ваши милости все зрелище пропустят в темноте!
— Ну и что? Заготовим побольше факелов, чтобы все было видно! Далеко-то она не убежит!
— Воля ваша.
Дженнет почувствовала, что с ее рук сняли веревку. Стражники, державшие ее локти, расступились, и девушка без сил опустилась на траву. От страха она не могла пошевелиться. Собаки вертелись рядом. Их сдерживали псарь и его помощник, время от времени нарочно растравляя. Дженнет не смотрела в их сторону. Она никак не могла прийти в себя и растерялась настолько, что когда ее встряхнули за локоть, ставя на ноги, просто уставилась перед собой.
— Ну, чего ты? Беги!
— Пусть отбежит подальше!
— Слышишь? Беги быстрее! Дольше проживешь!