«Прямо!»
Она и так идет вперед, но… в ту же сторону тянется и тропинка. Пойти по ней? Было великое искушение свернуть, но в таком случае, сколько она будет блуждать по этому бесконечному саду? Здесь все кругом иллюзия, обман и выглядит не так, как на самом деле, но не вечно же ей бродить кругами!
Тропинка вела ее через заросли. Раз или два она выводила девушку на лужайки, где буйно разрастались травы и цветы, достававшие девушке до пояса. Тут было полным-полно всякой летающей и скачущей живности, что выпархивала из травы при каждом шаге путешественницы. Дженнет видела и обычных бабочек и кузнечиков, и крылатых цветочных эльфов и невольно гадала, кто из них может выдать ее королеве.
«Не обращай внимания, — в мысленном голосе Айфе было одно презрение. — Они слишком глупы, чтобы замечать, что тут кто-то ходит!»
Эти существа ни на что не обращают внимания? Тогда они вряд ли могли видеть, проходила ли здесь королева Мэбилон!
«А она прошла не здесь! Ты идешь другой дорогой.»
Дженнет несколько приободрилась. Интересно, далеко еще или нет?
«Совсем чуть-чуть…Не бойся!»
А чего тут бояться? Цветов, кустов и бабочек?
Ответ пришел неожиданно, и девушка вскрикнула, невольно подавшись назад. За кустами тропинка обрывалась в пропасть, на дне которой клубился туман. Где-то слышалось журчание воды, эхом отдававшееся от стен. Туман поднимался и выше, так что противоположный склон, заросший лесом, был виден с трудом.
«Тебе надо на другую сторону!»
Но как? Дженнет беспомощно огляделась по сторонам, потом подобралась к самому краю и робко заглянула вниз. От высоты закружилась голова. Было страшно — и интересно. Она никогда не видела ничего подобного. Разве что когда летела на коне к Айфе. Тогда тоже внизу была пустота. И было такое же ощущение полета и полной беспомощности. Интересно, а тут выше, чем было тогда или… Мир покачнулся перед глазами. Колени дрогнули…
Взмахнув руками, девушка пошатнулась, чудом не падая вниз. В самый последний момент ее словно кто-то толкнул в грудь, и Дженнет упала на траву, с трудом переводя дыхание.
«Тебе надо на другую сторону!»
Голос королевы-колдуньи звучал властно, как приказ, ослушаться который нельзя. Дождавшись, пока голова перестанет кружиться, девушка поднялась на ноги. К краю пропасти подходить и даже смотреть вниз она больше не решалась, понимая, что лишь чудом осталась жива.
Тропинка тут обрывалась, и идти дальше пришлось по высокой траве, внимательно глядя под ноги. Интересно, откуда тут такая пропасть и горы? Это тоже иллюзия, как многое в волшебной стране или нет? И как оно все выглядит на самом деле?
Дженнет остановилась. И как она сразу не додумалась?
— Если это иллюзия, — сказала девушка вслух, — значит, пропасти не существует?
Никто ей не ответил, но почему-то возникло стойкое ощущение, что Айфе слышит каждое ее слово и скептически качает головой.
— Но если пропасть есть, то должен быть и мост, — продолжала рассуждать девушка. — Только он скрыт, чтобы никто его не нашел.
Ей почудилось, что Айфе там, над котлом, тихо кивает головой в знак одобрения.
— И надо только его увидеть. Ведь тут все не такое, каким кажется!
Ободренная этой мыслью, Дженнет двинулась дальше.
Теперь она старалась внимательно смотреть по сторонам, чтобы успеть заметить мост, скрытый чарами. Будь у нее волшебная сила, она бы произнесла заклинание или воспользовалась…
Ох, правильно! Какая же она дура! Ведь у нее же осталась рябиновая веточка! Вместе с семечком омелы обломок прутика был зашит в подол ее платья, чтобы не потерять. Быстро поддев край, Дженнет оборвала нитку, извлекая кусочек веточки из тайника. Подержала в руках. Обломок слишком маленький. Будь у нее веточка, можно было бы просто помахать над обрывом, а теперь…
Нитка! Выдернув ее из подола, Дженнет привязала веточку к нитке и осторожно размахнувшись, закинула ее в пропасть, как удочку. Раз, другой, третий, переходя с место на место…
И в один прекрасный момент веточка зацепилась за что-то невидимое. Упала и осталась лежать на воздухе.
Дженнет подобралась ближе к тому месту, пошарила руками. Да, шершавые опоры. Да, доски. Глазом их не увидеть, но руки и босые ступни чувствуют.
«Вперед!» — подстегнула ее долго молчавшая Айфе, и Дженнет ступила в пропасть.
Было страшно. Так страшно, что в глазах темнело, голова кружилась, а по ногам потекло. Она шла по пустоте, двумя руками цепляясь за невидимые перила. Было, от чего сойти с ума, но шаг, другой, третий… Босой ногой нашарить опору, попробовать ее на крепость, наступить, постоять, перенося вес тела, шагнуть другой ногой и всякий раз замирать от страха, что следующей доски просто-напросто не будет. И тогда — падение на камни. И смерть.